Le Voluptueux Voyage | Page 8

une oeuvre d'art; on y goûtait un plaisir de beauté et
d'harmonie. Ces infantes, pourtant, étaient simples, gaies, un peu naïves
comme presque toutes les Princesses; et Avertie pensa à ces beaux
fruits qu'on empêche de mûrir librement dans les serres, en de petits
sacs étroits et bien clos. C'est ainsi que l'étiquette avait dû contraindre
ces femmes.
Cependant l'homme des douanes, fonctionnaire assagi par le protocole,
s'approcha avec déférence du groupe princier, et, englobant Avertie
dans la «suite», prit le numéro de ses bagages, de ceux de Floche et,
après avoir baisé les mains de tout le monde, annonça qu'on n'ouvrirait
point les colis.
Le temps pressait. Avertie s'inclina, respectueusement elle aussi, vers
les mains supra-patriciennes couvertes de grosses pierres précieuses et
rentra dans son wagon.
Floche, qui, derrière sa vitre, avait tout surveillé, ne revenait pas de
cette aventure.

--Que vous avez de belles connaissances, ma chère! Moi qui les avais
prises pour de bonnes Allemandes. Ah! on est honorée de voyager avec
vous! D'ailleurs, de ces trois femmes, c'est vous seule qui sembliez
l'Altesse!
Avertie méprisa un peu son amie pour cette flagornerie, mais... elle se
regarda dans la glace.
Tout s'arrange, dit le sage. Le train partit, malgré la grève, et les deux
amies, heureuses d'avoir échappé à un gros ennui, longèrent le bleu lac
de Côme bras dessus, bras dessous, le nez à la vitre du couloir.
--Il est vraiment italien, mon Como! affirmait Floche, dont quelques
étés s'étaient passés jadis au bord de ce lac. Mais que l'ingéniosité
utilitaire des hommes l'a donc dépoétisé! Voyez-moi ces bâtisses
crayeuses, à l'infini... et pourquoi y fiche, je vous le demande? Y
manger, y dormir, y faire des saletés! Comme si, au milieu d'une si
belle nature, il ne vaudrait pas mille fois mieux être nus ainsi qu'Adam
et Ève, pour vivre d'amour, de racines et d'oeufs à la coque!... (Avertie
se mit à rire.)--Vous! vous n'êtes ni sérieuse ni poétique... et cela
m'étonne beaucoup de votre part, car vous êtes très sympathique!
Avertie fut heureuse de se savoir sympathique, mais surtout de rester si
distante malgré une telle intimité!
Elles approchaient de Milan et leur impatience d'arriver rendait ces
dernières heures monotones et pénibles. D'ailleurs, la Lombardie
qu'elles traversaient, couverte de vignes uniformément vertes--et verts
aussi les mûriers trapus--ajoutait au soporifisme. Pourtant
l'enthousiasme classique de Floche força l'attention de son amie. Par
complaisance, celle-ci regarda, se leva, se rassit, se releva pour regarder
encore, tant de fois qu'elle en prit une mine fatiguée.
--Vous êtes malade, chère amie? Dieu! que je suis contente. Je vous
aime tellement plus à vous voir des défaillances. «Ils» m'avaient tant dit
que vous seriez un turc, que vous me feriez trotter en cercle, que vous
seriez de fer, inexorable dès sept heures du matin! Et voilà que c'est
moi le turc, moi la vaillante inexorable! Ah! vous m'êtes charmante et

bien sympathique, décidément! Tenez, voici mon coussin, mon châle et
mes sels de lavande...
Au rythme assourdissant du tarara-bomn di-é-... des plates-formes, le
train entra en gare.
Les Pèlerines étaient à Milan.
Comme elles donnaient leurs tickets, elles aperçurent un costume beige,
un chapeau «Panama», un nez pointu sous l'ombre de la visière.
--Le Peintre! le Peintre à Milan, ma chérie, quelle joie!
Floche gloussait comme un naufragé qui aperçoit une bouée. C'était en
effet le Peintre.
--Nous vous emmenons! lui dirent-elles... Mais quel hasard?...
--Je savais que vous partiez et je suis venu. Renvoyez-moi si vous
n'avez pas de coeur.
--Vous renvoyer! Mais puisqu'on vous dit qu'on vous emmène au
contraire! Prenez nos paquets, bags, hold all, couvertures!
Dès lors, elles aussi, voyagèrent les mains vides, en Altesses. Avertie
trouva un repos délicieux à se sentir libérée de tout souci matériel et à
se garder entière pour les joies qu'elle s'était promises. Le Peintre
servirait de fourrier et de chasseur.

CHAPITRE IV
Milan, Hôtel de la Ville.
--Mesdames, un bel appartement, à deux lits, 12 francs... nous n'avons
que cela delibre... pas de «chambre communiquante» pour Monsieur...
et le gérant indique le Peintre.

--Môssieu? mais qu'est-ce qu'il peut bien nous faire! reprend Avertie,
indignée.
--Alors, montons, Mesdames.
Il est trois heures, un sommelier--les prenait-on pour des
barriques?--les précède; il marche comme un prétentieux tragopan.
Tout en circulant dans les longs couloirs, Avertie lit les numéros des
chambres, puis sur des étiquettes: Bains... Jardin...
--Jardin? Comment, garçon, sont-ce les jardins de l'hôtel qui se trouvent
là?
--Oh! que non, Signora! Il y en a à tous les étages--et sa bouche voulait
être spirituelle--ce sont tout simplement les lieux d'aisances.
--Ah! parfaitement.
Et elle aima davantage l'Italie d'appeler les cabinets «Jardins».
Arrivées dans leur chambre, Floche jette pèle-mêle ses paquets, gants et
chapeau sur les lits. Puis sans même regarder:
--Ça! un bel appartement, pour 12 francs, avec vue sur les derrières!
Être