Le Ventre de Paris | Page 8

superbe sur ces gredins de choux.
Il montrait du geste toute la longueur du carreau. La mara?chère reprit:
--?Eh bien, je m'en vais. Adieu... à bient?t, monsieur Claude!
Et comme elle partait, présentant Florent au jeune peintre:
--?Tenez, voilà monsieur qui revient de loin, para?t-il. Il ne se reconna?t plus dans votre gueux de Paris. Vous pourriez peut-être lui donner un bon renseignement.
Elle s'en alla enfin, heureuse de laisser les deux hommes ensemble. Claude regardait Florent avec intérêt; cette longue figure, mince et flottante, lui semblait originale. La présentation de madame Fran?ois suffisait; et, avec la familiarité d'un flaneur habitué à toutes les rencontres de hasard, il lui dit tranquillement:
--?Je vous accompagne. Où allez-vous?
Florent resta gêné. Il se livrait moins vite; mais, depuis son arrivée, il avait une question sur les lèvres. Il se risqua, il demanda, avec la peur d'une réponse facheuse:
--?Est-ce que la rue Pirouette existe toujours?
--?Mais oui, dit le peintre. Un coin bien curieux du vieux Paris, cette rue-là! Elle tourne comme une danseuse, et les maisons y ont des ventres de femme grosse... J'en ai fait une eau-forte pas trop mauvaise. Quand vous viendrez chez moi, je vous la montrerai... C'est là que vous allez?
Florent, soulagé, ragaillardi par la nouvelle que la rue Pirouette existait, jura que non, assura qu'il n'avait nulle part à aller. Toute sa méfiance se réveillait devant l'insistance de Claude.
--??a ne fait rien, dit celui-ci, allons tout de même rue Pirouette. La nuit, elle est d'une couleur!... Venez donc, c'est à deux pas.
Il dut le suivre. Ils marchaient c?te à c?te, comme deux camarades, enjambant les paniers et les légumes. Sur le carreau de la rue Rambuteau, il y avait des tas gigantesques de choux-fleurs, rangés en piles comme des boulets, avec une régularité surprenante. Les chairs blanches et tendres des choux s'épanouissaient, pareilles à d'énormes roses, au milieu des grosses feuilles vertes, et les tas ressemblaient à des bouquets de mariée, alignés dans des jardinières colossales. Claude s'était arrêté, en poussant de petits cris d'admiration.
Puis, en face, rue Pirouette, il montra, expliqua chaque maison. Un seul bec de gaz br?lait dans un coin. Les maisons, tassées, renflées, avan?aient leurs auvents comme ??des ventres de femme grosse,?? selon l'expression du peintre, penchaient leurs pignons en arrière, s'appuyaient aux épaules les unes des autres. Trois ou quatre, au contraire, au fond de trous d'ombre, semblaient près de tomber sur le nez. Le bec de gaz en éclairait une, très-blanche, badigeonnée à neuf, avec sa taille de vieille femme cassée et avachie, toute poudrée à blanc, peinturlurée comme une jeunesse. Puis la file bossuée des autres s'en allait, s'enfon?ant en plein noir, lézardée, verdie par les écoulements des pluies, dans une débandade de couleurs et d'attitudes telle, que Claude en riait d'aise. Florent s'était arrêté au coin de la rue de Mondétour, en face de l'avant-dernière maison, à gauche. Les trois étages dormaient, avec leurs deux fenêtres sans persiennes, leurs petits rideaux blancs bien tirés derrière les vitres; en haut, sur les rideaux de l'étroite fenêtre du pignon, une lumière allait et venait. Mais la boutique, sous l'auvent, paraissait lui causer une émotion extraordinaire. Elle s'ouvrait. C'était un marchand d'herbes cuites; au fond, des bassines luisaient; sur la table d'étalage, des patés d'épinards et de chicorée, dans des terrines, s'arrondissaient, se terminaient en pointe, coupés, derrière, par de petites pelles, dont on ne voyait que le manche de métal blanc. Cette vue clouait Florent de surprise; il devait ne pas reconna?tre la boutique; il lut le nom du marchand, _Godeboeuf_, sur une enseigne rouge, et resta consterné. Les bras ballants, il examinait les patés d'épinards, de l'air désespéré d'un homme auquel il arrive quelque malheur suprême.
Cependant, la fenêtre du pignon s'était ouverte, une petite vieille se penchait, regardait le ciel, puis les Halles, au loin.
--?Tiens! mademoiselle Saget est matinale, dit Claude qui avait levé la tète.
Et il ajouta, en se tournant vers son compagnon:
--?J'ai eu une tante, dans cette maison-là. C'est une bo?te à cancans... Ah! voilà les Méhudin qui se remuent; il y a de la lumière au second.
Florent allait le questionner, mais il le trouva inquiétant, dans son grand paletot déteint; il le suivit, sans mot dire, tandis que l'autre lui parlait des Méhudin. C'étaient des poissonnières; l'a?née était superbe; la petite, qui vendait du poisson d'eau douce, ressemblait à une vierge de Murillo, toute blonde au milieu de ses carpes et de ses anguilles. Et il en vint à dire, en se fachant, que Murillo peignait comme un polisson. Puis, brusquement, s'arrêtant au milieu de la vue:
--?Voyons, où allez-vous, à la fin!
--?Je ne vais nulle part, à présent, dit Florent accablé. Allons où vous voudrez.
Comme il sortait de la rue Pirouette, une voix appela Claude, du fond de la boutique d'un marchand de vin, qui faisait le coin. Claude entra, tra?nant Florent à sa suite.