Le Négrier, Vol. III | Page 5

du bord, destinés à devenir les Diablotins du Dieu grotesque de l'Océan.
Cela fait, à midi, le Bonhomme-Tropique, perché sur les grandes barres, cria dans un porte-voix, eu faisant mine de greloter de froid, malgré la peau de mouton dont il avait les épaules couvertes:
--Ho! du navire, ho!
--Holà! répondit au porte-voix le capitaine, monté gravement sur son banc de quart.
--D'où vient le navire?
--De Saint-Malo.
--Où allez-vous?
--A la Martinique.
--Comment se nomme le navire?
--La Gazelle.
--Quel est le nom du capitaine?
--Jean-Baptiste Niquelet.
--Le navire est-il déjà venu dans mon empire?
--Jamais, Bonhomme-Tropique.
--Consens-tu à payer pour lui le tribut?
--Oui, Bonhomme-Tropique.
--Que veux-tu donner pour que mes sapeurs n'abattent pas la figure de la Gazelle, et pour racheter ton batiment?
--Double ration à l'équipage, et quelque chose pour toi.
--As-tu beaucoup de gens, dans ton équipage, qui ne soient pas venus dans mon empire?
--Douze. En voici la liste.
Le capitaine nomma les douze néophytes, au nombre desquels je me trouvais. Le Bonhomme-Tropique reprit, toujours en grelottant:
--Consentent-ils tous à être baptisés?
--Tous sans exception.
--A la bonne heure!
Alors les prêtres du Dieu tropical allèrent le chercher en cérémonie. On jeta quelques gouttes d'eau sur la figurine de la Gazelle, et les haches qui avaient été levées sur elle, pour le cas où le capitaine se serait refusé à payer la rétribution, quittèrent les mains des exécuteurs, pour faire place à des seaux remplis jusqu'aux bords. Une grêle de pois verts tomba des barres sur nos têtes. Après l'explosion de ce météore d'un nouveau genre, chaque néophyte fut assis, les yeux bandés, sur une planche mobile soutenue par des rebords d'une grande baille d'eau salée. Chaque aspirant au baptême faisait sa confession à l'oreille du Bonhomme-Tropique, et lui promettait de _ne jamais faire la cour à la femme d'un marin. Un filet_ de goudron, bien liquide, était passé sur le menton du néophyte, que l'on rasait ensuite avec un sabre de bois. C'est alors qu'une messe était dite en son honneur; et, au mot d'amen, la planche qui lui servait de siège lui manquait, et il se trouvait plongé le derrière le premier dans la baille, où une douzaine de seaux d'eau de mer lui étaient lancés avec promptitude et vigueur. Nos deux dames furent seules un peu ménagées, et moyennant quelques pièces blanches et une entière soumission, tous les nouveaux catéchumènes furent quittes de cette épreuve, qui n'est désagréable que pour ceux qui ne veulent pas se prêter de bonne grace à cette burlesque initiation, source de ga?té, et prétexte de petits profits pour des malheureux qui n'ont que trop rarement l'occasion de se réjouir, et d'oublier leurs fatigues et leur cruel isolement.
Ivon, voulant, comme le font souvent les vieux marins fiers de leur expérience, ajouter un incident inattendu à la célébration du passage du Tropique, s'avan?a avec solennité vers Niquelet: Capitaine, lui dit-il, comme il est d'usage que ceux qui vont dans les colonies pour y faire leurs affaires, retournent, sens dessus-dessous, leurs anciens noms en passant par ici, je vous demande un nom de guerre de noblesse, à la place du mien qui est trop court. Il y a assez long-temps que je suis roturier; je veux devenir, à mon tour, comte, marquis, ou n'importe quoi enfin.
--Comment vous nommez-vous, sans plaisanterie? répond Niquelet, avec gravité.
--Sur les fonts baptistaux on m'a donné le nom d'Ives-Marie, sans mon consentement.
--Eh bien! mon ami, il faut anoblir ce nom-là en vous faisant appeler M. de Livonnière; ce sobriquet-là vous chausse-t-il?
--Comme une paire de bas de soie, capitaine.
A ce mot bas de soie, qu'Ivon parut regretter d'avoir laché, l'équipage, qui connaissait notre affaire à bord du Vert-de-Gris, se prit à rire aux éclats. Ivon aurait bien eu envie de réprimer le mouvement de ga?té qu'il avait très involontairement provoqué; mais le jour où l'on passe le Tropique, il est défendu de se facher à bord.
Il fut donc décidé que mon ami Ivon serait reconnu désormais sous le nom de M. de Livonnière. Il voulait aussi me faire abjurer mon nom patronimique, en m'assurant que cette petite apostasie ajouterait à la considération qu'on ne manquerait pas d'avoir pour nous dans la colonie; mais je ne jugeai pas à propos de suivre ni cet avis ni l'exemple qui venait de m'être donné.
Sur quelles frêles circonstances reposent ces plaisirs auxquels se livrent avec tant d'abandon les hommes de mer! Que d'imprévoyance il leur faut pour qu'ils détournent un seul instant les yeux, des périls qui les menacent si obstinément! Pendant que la joie éclatait à bord, et que, sous la tente élégante qui cachait nos gaillards aux rayons d'un soleil dévorant, une table improvisée réunissait les plus gais convives, le matelot placé en vigie au haut du grand mat, veillant, avec impassibilité, sur toutes les folies qu'il nous voyait faire à cinquante pieds au-dessous de lui, cria navire! A ce mot, toujours solennel en temps de guerre, notre folatre ga?té s'envola avec