Leçons de cosmographie | Page 3

temps, ces étoiles ne
sont plus au-dessus de l'arbre ou de la maison; elles s'en sont
éloignées d'une manière sensible, toutes ensemble et du même
côté. Le même mode d'observation, appliqué à tous les astres,
nous les fait voir animés, relativement à nous, d'un mouvement
continu, plus ou moins rapide.
Ce mouvement des astres n'est pas réel; ce n'est qu'une apparence
due, comme nous l'expliquerons plus tard, Ã ce que la terre tourne sur
elle-même. Mais ce qui est vrai, c'est que les positions des étoiles,
relativement à nous et aux objets qui nous environnent, changent
continuellement, et de la même manière que si ces astres se
mouvaient réellement autour de la terre immobile. Étudier le
mouvement apparent des astres comme nous allons le faire, c'est tout
simplement étudier de la manière la plus commode ces
changements de positions relatives.
Voici d'abord la description générale de ce mouvement apparent,
tel que chacun en France peut l'observer sans instruments, en se
plaçant le soir, par un temps serein, dans un lieu découvert.
=6=. DESCRIPTION GÉNÉRALE DU MOUVEMENT
DIURNE. La terre nous présente l'aspect d'une grande surface plane,
terminée de tous côtés par une courbe circulaire qu'on appelle
l'horizon, sur laquelle semble s'appuyer la voûte céleste
parsemée d'un nombre immense d'étoiles [1]. Tournons le dos
à l'endroit du ciel où est le soleil à midi; le côté de l'horizon
qui est à notre droite s'appelle l'orient; à gauche est l'occident,
devant le nord, derrière le sud ou le midi. A notre droite des étoiles
se lèvent, c'est-à -dire apparaissent au bord de l'horizon, montent
progressivement dans le ciel jusqu'Ã une certaine hauteur, puis
s'abaissent vers l'occident, jusqu'au bord de l'horizon où elles se
couchent, c'est-à -dire disparaissent. Le lendemain, à la même heure
de l'horloge astronomique, les mêmes étoiles se lèvent à l'orient,
aux mêmes points, décrivent la même courbe dans le ciel, et se
couchent aux mêmes endroits que la veille.
[Note 1: Il est à peu près inutile de dire que cette voûte n'existe pas,

que c'est une simple apparence. Les étoiles sont répandues dans
l'espace infini, à des distances de la terre très-grandes, et
généralement très-différentes les unes des autres.]
Si nous considérons des points de lever de plus en plus avancés
vers le nord, Ã partir de notre droite, nous remarquons que les
étoiles observées restent de plus en plus longtemps au-dessus de
l'horizon dans leur course diurne. L'intervalle entre le lever et le
coucher devient de plus en plus court et, Ã une certaine distance, les
étoiles sont à peine couchées qu'elles reparaissent pour
recommencer la même course au-dessus de l'horizon.
Plus loin encore, vis-à -vis de nous, vers le nord, il y a des étoiles
qui ne se lèvent ni ne se couchent, mais restent perpétuellement
au-dessus de l'horizon. Ces étoiles se meuvent néanmoins dans le
même sens que les autres; chacune d'elles décrit en vingt-quatre
heures, une courbe fermée. Toutes ensemble nous paraissent tourner
autour d'un point central du ciel, très-voisin de l'étoile vulgairement
connue sous le nom d'étoile polaire. Celle-ci, à première vue,
paraît immobile dans ce mouvement général, mais en
l'observant, d'une manière plus précise, on reconnaît qu'elle se
meut comme les autres, mais très-lentement.
Voilà ce qu'on remarque vers le nord. Tournons-nous vers le midi. De
ce côté aussi, les étoiles se lèvent à l'orient (qui est à notre
gauche) tous les jours, aux mêmes points et aux mêmes heures,
décrivent chacune une courbe au-dessus de l'horizon, et vont se
coucher à l'occident. Si nous considérons des points de lever de
plus en plus avancés vers le sud, nous voyons que les étoiles
observées restent de moins en moins longtemps au-dessus de
l'horizon dans leur course diurne. Au plus loin, devant nous, les
étoiles décrivent un très-petit arc au-dessus de l'horizon et se
couchent très-peu de temps après s'être levées.
Telles sont les apparences du mouvement diurne observé dans ses
détails. Ce mouvement, considéré dans son ensemble, est tel
que la voûte céleste, comme une sphère immense couverte de
points étincelants, paraît tourner tout d'une pièce autour d'une

droite fixe allant à peu près de l'œil de l'observateur à l'étoile
polaire.
Toutes les phases de ce mouvement général s'accomplissent dans
l'intervalle d'un jour et d'une nuit; de là son nom, mouvement diurne.
Si on observe une étoile à partir d'une certaine position précise
(au-dessus d'une maison, d'un arbre), on la voit revenir au même point,
au bout de vingt-quatre heures; elle nous paraît ainsi décrire dans
cet intervalle, autour de la terre, une courbe