Lavaleur de sabres | Page 9

et pour l'adorer.
Ce dernier mot fut prononcé avec une passion étrange et le regard de
Justin se baissa devant les rayons qui s'allumèrent dans les grands yeux
noirs de Lily.

Elle était miraculeusement belle.
Il y eut un silence; quand Justin reprit la parole, sa voix tremblait:
--Lily, dit-il, je ne veux ni ne puis rien faire de vous, je vous donnerai
ce qu'il vous faut pour aller, comme vous le souhaitez, chez un
directeur de théâtre.
Elle l'interrompit en frappant ses mains l'une contre l'autre.
--Tout de suite? interrompit-elle.
Justin prit dans sa poche son porte-monnaie qui contenait trois billets
de cent francs. Il avait justement reçu sa pension la veille.
À pareille aventure, il n'y avait qu'un dénouement possible: l'aumône.
Justin répéta: tout de suite! et mit les trois billets de cent francs sur les
genoux de Lily.
Là-bas, dans la cité des chiffonniers, rien n'est mieux connu que les
billets de banque. On n'en voit pas souvent, mais on en parle sans cesse.
C'est le rêve et la poésie du métier: trouver un billet de banque!
Le fiacre longeait au trot ce quai désert qui fait face à l'Hôtel-Dieu. Lily
était rouge comme une cerise; son sein battait; les cils recourbés de sa
paupière ne cachaient pas toute la flamme de son regard. Justin donna
le signal d'arrêter. Lily sauta sur le pavé et s'enfuit.
Le cocher rit encore, c'était un observateur.
Quant à notre étudiant, il resta tout simplement abasourdi, puis il se
frotta les mains de bon coeur, puis encore il se demanda:
--Pourquoi ai-je donné les trois billets?
C'était absurde. Paris ne contient pas dix millionnaires capables d'agir
ainsi.

Justin soupira longuement, mais ce n'était point le remords de sa
prodigalité qui lui arrachait ce profond soupir.
Il avait devant les yeux une vision: Lily, transformée par ce qui se peut
acheter avec trois billets de banque de cent francs.
Trois billets de cent francs ne sauraient vêtir une comtesse, ni même
une bonne bourgeoise, mais trois billets de cent francs peuvent pailleter
une saltimbanque ou couvrir très décemment une fillette.
Ce diable de cocher vous avait encore un air goguenard en recevant le
prix de sa course, à la porte de Justin.
Celui-ci monta à sa chambre, qui lui sembla triste et vide. Il éprouvait
au coeur cette meurtrissure qui reste après la rupture d'une vieille et
profonde amitié.
En tout, Lily et lui avaient été une demi-heure ensemble.
Il se jeta sur son lit, tout songeur, et si las qu'une orgie à tous crins ne
l'eût point fatigué davantage. Il n'essaya même pas d'en appeler au
travail, Rogron eut tort; l'examen fut oublié.
Cette île de jeunesse, le Pays latin, est toute pleine de joyeuses et belles
filles, quoiqu'on y trouve aussi les plus laides coquines de l'univers.
Justin n'avait qu'à choisir parmi les plus folles et les plus jolies. Il
essaya en vain d'évoquer les souriants visages de ses danseuses
préférées. C'était l'étrange beauté de Lily, demi-nue, qui passait et
repassait devant ses yeux.
Il voyait sa robe pauvre et plus que fanée, drapant, mais dévoilant
l'idéale perfection d'un corps de nymphe antique; il voyait ces longs
yeux noirs aux regards hardis et candides, ce front presque céleste,
perdu sous la richesse désordonnée d'une splendide chevelure blonde.
Elle s'était enfuie, la sauvage créature, sans dire merci, ni plus ni moins
qu'un chien à qui on a jeté un os.

Tout était bizarre et insensé dans cette aventure qui laissait après elle la
sensation d'une chute.
Et, chose incroyable, parmi cette douleur morale où il y avait de la
honte et une sorte de dégoût, la rêverie se dégageait brillante et suave.
Justin avait une mère, noble, bonne, bien-aimée, qui regardait de loin
avec miséricorde ses fredaines d'enfant. Elle admettait, comme toutes
les mères, le facile proverbe: il faut que jeunesse se passe. Elle avait
peur seulement de ces attaches demi-sérieuses qui peuvent peser sur
tout un avenir.
Jusqu'à ce moment, Justin, nouant et dénouant des chaînes fleuries,
n'avait jamais été arrêté par l'idée de sa mère.
Aujourd'hui, la pensée de sa mère vint le visiter. Pourquoi aujourd'hui
plutôt qu'hier? Pourquoi, à propos de la plus folle et de la plus
passagère de toutes ses folies?
Certes, l'aventure pouvait être ridicule au premier chef, mais du moins
elle n'était pas dangereuse. Justin avait jeté à une mendiante une
aumône un peu plus large que de raison, et c'était tout; son budget seul
devait en souffrir. Jamais il ne la reverrait: c'était à parier cent contre un,
car elle n'avait même pas pris la peine de lui demander son nom!
L'heure du déjeuner passa, Justin resta étendu sur son lit comme un
malade. Il était malade, en effet, il avait la fièvre, et chaque fois qu'un
pas montait l'escalier, son coeur battait douloureusement.
Il ne