Largent des autres | Page 3

aux regards la portion la moins flétrie.
Tous les h?tes énumérés par le marchand de vins, et deux ou trois autres encore se trouvaient au salon lorsque M. Favoral y entra.
Mais au lieu de répondre à leur salut:
--Où est Maxence? interrogea-t-il.
--Je l'attends, mon ami, répondit doucement Mme Favoral.
Le caissier fron?a le sourcil:
--Toujours en retard, gronda-t-il, c'est se moquer à la fin...
Sa fille, Mlle Gilberte, lui coupa la parole:
--Et mon bouquet, père? demanda-t-elle.
M. Favoral s'arrêta court, se frappa le front, et de l'accent d'un homme qui révèle quelque chose d'incroyable, de prodigieux, d'inou?:
--Oublié!... répondit-il, en scandant les syllabes, je l'ai ou-bli-é!...
C'était positif. Tous les samedis, en rentrant de son bureau, il s'arrêtait devant la marchande qui a sa baraque au parvis Saint-Louis, et il lui achetait, pour Mlle Gilberte, un bouquet de saison. Et aujourd'hui...
--Ah! je t'y prends, père! s'écria la jeune fille.
Mais Mme Favoral s'était penchée à l'oreille de Mme Desclavettes.
--Certainement, murmura-t-elle d'une voix troublée, il arrive à mon mari quelque chose de grave. Lui, oublier! Lui, manquer à une de ses habitudes! C'est la première fois depuis vingt-six ans...
L'entrée de M. Maxence l'empêcha de continuer. M. Favoral ouvrait la bouche pour réprimander vertement son fils, mais le d?ner était servi.
--A table! cria M. Chapelain, l'ancien avoué, homme conciliant par excellence.
On se mit à table, mais Mme Favoral venait à peine de servir le potage, quand un violent coup de sonnette retentit. Presqu'aussit?t, la bonne parut et annon?a:
--Le baron de Thaller!...
Plus pale que sa serviette, le caissier s'était dressé.
--Le patron! balbutia-t-il. Le directeur du _Comptoir de crédit mutuel_!...
Sur les talons de la bonne, M. de Thaller entrait... Grand, mince, roide, il avait une tête toute petite, la figure plate, le nez pointu et de longs favoris roux nuancés de fils d'argent, qui lui tombaient jusqu'au milieu de la poitrine.
Plus soigné qu'une fille, il exhalait toutes sortes de parfums. Vêtu à la dernière mode, il portait un de ces amples pardessus à longs poils qui bombent les épaules, un pantalon évasé du bas, un large col rabattu sur une cravate claire constellée d'un gros diamant et un chapeau à bords insolemment cambrés.
D'un regard clignotant, il évalua la salle à manger, le mobilier mesquin, le d?ner modeste, et les convives, des bourgeois, assis autour de la table. Et sans même daigner porter à son chapeau sa grosse main étroitement gantée de gris perle, d'un ton cassant et bref, et avec un léger accent qui affirmait être l'accent alsacien:
--Il faut que je vous parle, Vincent, dit-il à son caissier, seul, à l'instant...
L'effort de M. Favoral, pour dissimuler son trouble, était visible.
--C'est que, commen?a-t-il, nous sommes, comme vous le voyez, entre amis, en famille...
--Voulez-vous que je parle devant tout le monde? interrompit durement le directeur du _Crédit mutuel_...
Le caissier n'hésita plus.
Prenant sur la table un flambeau, il ouvrit la porte qui donnait dans le salon, et s'effa?ant respectueusement:
--Je suis à vous, monsieur, dit-il, prenez la peine de passer...
Et au moment de dispara?tre lui-même, se ma?trisant encore:
--Continuez à d?ner sans moi, dit-il à ses h?tes, je vous aurai vite rattrapés, c'est l'affaire d'un instant, soyez sans inquiétude...
Ils n'étaient pas inquiets, mais surpris, et surtout indignés des fa?ons de M. de Thaller.
--Quel rustre! murmura Mme Desclavettes.
M. Desormeaux, le chef de bureau du ministère de la justice, ricanait. C'était un vieux réactionnaire, fort entêté de ses idées légitimistes.
--Voilà nos ma?tres, fit-il, les hauts barons de la féodalité financière... Ah! vous vous êtes indignés de la morgue de la vieille aristocratie, eh bien! à genoux, morbleu! à plat ventre plut?t, devant l'écu d'or sur champ de gueules!...
On ne lui répondit pas. Chacun de son mieux prêtait l'oreille.
Dans le salon, entre M. Favoral et M. de Thaller, une discussion de la dernière violence avait évidemment lieu. En saisir le sens était impossible, et cependant, à travers la porte, dont les panneaux supérieurs étaient vitrés, il en passait des bribes. Et de moments en moments arrivaient distinctement les mots de dividende et d'actionnaires, de déficit et de millions...
--Qu'est-ce que cela signifie, grand Dieu!... gémissait Mme Favoral.
Les deux interlocuteurs, le directeur et le caissier avaient d? se rapprocher de la porte de communication, car leurs voix qui s'élevaient de plus en plus, devenaient tout à fait nettes.
--C'est un guet-apens infame! disait M. Favoral; il fallait me prévenir...
--Allons donc! interrompait l'autre, est-ce que vous n'étiez pas averti!...
La frayeur, une frayeur vague encore et inexpliquée, gagnait les convives et ils demeuraient immobiles, la fourchette en l'air, retenant leur haleine.
--Jamais! répétait M. Favoral, en frappant du pied si violemment que la cloison en était ébranlée, jamais! jamais!
--Cela sera pourtant, déclarait M. de Thaller, c'est l'unique ressource!...
--Et si je ne veux pas!
--Il s'agit bien de votre volonté, vraiment! C'est il y a vingt ans qu'il fallait ne pas vouloir. Mais écoutez-moi, raisonnons un peu...
M. de Thaller baissait la voix, et pendant quelques minutes, on n'entendit plus