La vampire | Page 9

des Ormes, personne ne le salua
plus.
L'homme cependant, «le patron», qu'il courût ou non le guilledou, avait
la vue bonne, car, malgré l'obscurité qui commençait à borner les
lointains, il surveillait non seulement la fillette, mais encore le
charmant cavalier que la fillette semblait suivre.
Celui-ci tourna le premier l'angle du Pont-Marie, qu'il traversa pour
entrer dans l'île Saint-Louis; la fillette fit comme lui; le patron prit la
même route.

Le pas de la fillette se ralentissait sensiblement et devenait pénible.
Rien n'échappait au patron, car sa poitrine rendit un gros soupir, tandis
qu'il murmurait:
--Il nous la tuera! Faut-il que tant de bonheur se soit changé ainsi en
misère!
On ne voyait plus le jeune cavalier, qui avait dû tourner le coin des rues
Saint-Louis-en-l'Ile et des Deux-Ponts. La fillette marchait désormais
avec un effort si visible, que le patron fit un mouvement comme s'il eût
voulu s'élancer pour la soutenir.
Mais il ne céda point à la tentation, et calcula seulement sa marche de
façon à bien voir où elle dirigerait sa course, après avoir quitté la rue
des Deux-Ponts.
Elle tourna vers la gauche et franchit sans hésiter la porte de l'église
Saint-Louis.
La brume tombait déjà dans cette rue étroite. A l'ombre de l'église et
devant le portail, il y avait un riche équipage qui allumait ses lanternes
d'argent.
La République dormait, prête à s'éveiller Empire. Elle avait fait trêve
un peu au luxe extravagant du Directoire, mais elle ne proscrivait en
aucune façon les allures seigneuriales. La voiture arrêtée à la porte de
l'église Saint-Louis eût fait honneur à un prince. L'attelage était
splendide, le coffre d'une élégance exquise, et les livrées brillaient
irréprochables.
En ce temps, la rue Saint-Louis-en-l'Ile ne se distinguait point par une
animation exceptionnelle: elle desservait un quartier somnolent et
presque désert; elle ne venait d'aucun centre, elle ne menait a aucune
artère. Vous eussiez dit, en la voyant, la rue principale d'un chef-lieu de
canton situé à cent lieues de Paris.
A l'heure où nous sommes, Paris n'a point de quartiers déserts. Le
commerce s'est emparé du Marais et de l'île Saint-Louis, Les uns disent

qu'il déshonore ces magnifiques hôtels de la vieille ville, les autres qu'il
les réhabilite.
A cet égard, le commerce n'a pas de parti pris. Il ne demande pas à
réhabiliter, il ne craint pas de souiller. Il veut gagner de l'argent et se
moque bien du reste.
Sous le Consulat, Paris ne comptait guère plus de cinq cent mille
habitants. Toute cette portion orientale de la ville, abandonnée par la
noblesse de robe et n'ayant point encore l'industrie, était une solitude.
A cause de cela, sans doute, le resplendissant équipage stationnant à la
porte de l'église avait attiré un concours inusité de curieux: vous
eussiez bien compté dans la rue une douzaine de commères et un
nombre égal de bambins. Le concile en plein air était présidé par un
portier.
Le portier, adonné comme ses pareils à une philosophie austère et
détestant tout ce qui est beau parce qu'il était affreusement laid,
prononçait un discours contre le luxe. Les gamins regardaient luire les
lanternes et piaffer les chevaux; les commères se disaient: Si le ciel
était juste, nous éclabousserions aussi le pauvre monde!
--S'il vous plaît, demanda le patron des maçons du Marché Neuf, à qui
appartient cette voiture?
Gamins, commères et portier le toisèrent de la tête aux pieds.
--Celui-là n'est pas du quartier, dirent les gamins.
--Est-il chargé de faire la police? demanda une commère.
--Comment vous nomme-t-on, l'ami? interrogea le portier, nous n'avons
pas de comptes à rendre à des étrangers.
Car les gens de Paris sont des étrangers pour ces farouches insulaires
_penitùs toto divisos orbe_, séparés du reste de l'univers par les deux
bras de la Seine.

A l'instant où le patron allait répondre, la porte de l'église s'ouvrit, et il
recula de trois pas en laissant échapper un cri de surprise, comme si un
spectre lui eût apparu.
C'était, en tous cas, un fantôme charmant: une femme toute jeune et
toute belle, dont les cheveux blonds tombaient en boucles gracieuses
autour d'un adorable visage.
Cette femme donnait le bras à un jeune homme de vingt-cinq à trente
ans, qui n'était point celui que suivait naguère notre fillette, et que vous
eussiez jugé Allemand à certains détails de son costume.
--Ramberg!... murmura le patron.
La délicieuse blonde était assise déjà sur les coussins de la voiture où le
jeune Allemand prit place à côté d'elle. Une voix sonore et douce
commanda:
--A l'hôtel!
Et la portière se referma.
Les beaux chevaux prirent aussitôt le trot de parade dans la direction du
Pont-Marie.
--Je vous dis que c'est une ci-devant! affirma le portier.
--Non pas! riposta une commère, c'est une duchesse de Turquie ou
d'ailleurs.
--Une espionne de Pitt et Cobourg peut-être!...
Les