La tentation de Saint Antoine | Page 4

les amours et les repulsions naturelles des choses, puis de les mettre en jeu?... On pourrait donc modifier ce qui parait etre l'ordre immuable?
Alors les deux ombres dessinees derriere lui par les bras de la croix se projettent en avant. Elles font comme deux grandes cornes; Antoine s'ecrie:
Au secours, mon Dieu!
L'ombre est revenue a sa place.
Ah!... c'etait une illusion! pas autre chose!--Il est inutile que je me tourmente l'esprit! Je n'ai rien a faire!... absolument rien a faire!
Il s'assoit, et se croise les bras.
Cependant ... j'avais cru sentir l'approche ... Mais pourquoi viendrait-_Il_? D'ailleurs, est-ce que je ne connais pas ses artifices? J'ai repousse le monstrueux anachorete qui m'offrait, en riant, des petits pains chauds, le centaure qui tachait de me prendre sur sa croupe,--et cet enfant noir apparu au milieu des sables, qui etait tres-beau, et qui m'a dit s'appeler l'esprit de fornication.
Antoine marche de droite et de gauche, vivement.
C'est par mon ordre qu'on a bati cette foule de retraites saintes, pleines de moines portant des cilices sous leurs peaux de chevres, et nombreux a pouvoir faire une armee! J'ai gueri de loin des malades; j'ai chasse des demons; j'ai passe le fleuve au milieu des crocodiles; l'empereur Constantin m'a ecrit trois lettres; Balacius, qui avait crache sur les miennes, a ete dechire par ses chevaux; le peuple d'Alexandrie, quand j'ai reparu, se battait pour me voir, et Athanase m'a reconduit sur la route. Mais aussi quelles oeuvres! Voila plus de trente ans que je suis dans le desert a gemir toujours! J'ai porte sur mes reins quatre-vingts livres de bronze comme Eusebe, j'ai expose mon corps a la piqure des insectes comme Macaire, je suis reste cinquante-trois nuits sans fermer l'oeil comme Pacome; et ceux qu'on decapite, qu'on tenaille ou qu'on brule ont moins de vertu, peut-etre, puisque ma vie est un continuel martyre!
Antoine se ralentit.
Certainement, il n'y a personne dans une detresse aussi profonde! Les coeurs charitables diminuent. On ne me donne plus rien. Mon manteau est use. Je n'ai pas de sandales, pas meme une ecuelle!--car, j'ai distribue aux pauvres et a ma famille tout mon bien, sans retenir une obole. Ne serait ce que pour avoir des outils indispensables a mon travail, il me faudrait un peu d'argent. Oh! pas beaucoup! une petite somme!... je la menagerais.
Les Peres de Nicee, en robes de pourpre, se tenaient comme des mages, sur des trones, le long du mur; et on les a regales dans un banquet, en les comblant d'honneurs, surtout Paphnuce, parce qu'il est borgne et boiteux depuis la persecution de Diocletien! L'Empereur lui a baise plusieurs fois son oeil creve; quelle sottise! Du reste, le Concile avait des membres si infames! Un eveque de Scythie, Theophile; un autre de Perse, Jean; un gardeur de bestiaux, Spiridion! Alexandre etait trop vieux. Athanase aurait du montrer plus de douceur aux Ariens, pour en obtenir des concessions!
Est-ce qu'ils en auraient fait! Ils n'ont pas voulu m'entendre! Celui qui parlait contre moi,--un grand jeune homme a barbe frisee,--me lancait, d'un air tranquille, des objections captieuses; et, pendant que je cherchais mes paroles, ils etaient a me regarder avec leurs figures mechantes, en aboyant comme des hyenes. Ah! que ne puis-je les faire exiler tous par l'Empereur, ou plutot les battre, les ecraser, les voir souffrir! Je souffre bien, moi!
Il s'appuie en defaillant contre sa cabane.
C'est d'avoir trop jeune! mes forces s'en vont. Si je mangeais ... une fois seulement, un morceau de viande.
Il entreferme les yeux, avec langueur.
Ah! de la chair rouge ... une grappe de raisin qu'on mord!... du lait caille qui tremble sur un plat!...
Mais qu'ai-je donc!... Qu'ai-je donc!... Je sens mon coeur grossir comme la mer, quand elle se gonfle avant l'orage. Une mollesse infinie m'accable, et l'air chaud me semble rouler le parfum d'une chevelure. Aucune femme n'est venue, cependant?...
Il se tourne vers le petit chemin entre les roches.
C'est par la qu'elles arrivent, balancees dans leurs litieres aux bras noirs des eunuques. Elles descendent, et joignant leurs mains chargees d'anneaux, elles s'agenouillent. Elles me racontent leurs inquietudes. Le besoin d'une volupte surhumaine les torture; elles voudraient mourir, elles ont vu dans leurs songes des Dieux qui les appelaient;--et le bas de leur robe tombe sur mes pieds. Je les repousse. "Oh! non, disent-elles, pas encore! Que dois-je faire!" Toutes les penitences leur seraient bonnes. Elles demandent les plus rudes, a partager la mienne, a vivre avec moi.
Voila longtemps que je n'en ai vu! Peut-etre qu'il en va venir? pourquoi pas? Si tout a coup ... j'allais entendre tinter des clochettes de mulet dans la montagne. Il me semble ...
Antoine grimpe sur une roche, a l'entree du sentier; et il se penche, en dardant ses yeux dans les tenebres.
Oui! la-bas, tout au fond, une masse remue, comme des gens qui cherchent leur chemin. Elle est la!