La nouvelle Carthage | Page 9

ma?tres féodaux. Et, dès ce moment, une pitié profonde, une affection instinctive et absorbante, une sympathie quasi maternelle, presque amoureuse, dont les expansions c?toieraient l'hystérie, le prit, au tréfond, des entrailles, pour l'immense légion des parias, à commencer par ceux de ses entours, les braves journaliers de l'usine Dobouziez appartenant précisément à cette excentrique et même interlope plèbe faubourienne grouillant autour du ?Moulin de pierre?; il prit à jamais le parti de ces lurons délurés et si savoureusement pétris, peinant avec tant de cranerie et bravant chaque jour la maladie, les vénéfices[1], les mutilations, les outils formidables qui se retournaient contre eux, sans perdre, un instant leurs manières rudes et libres, leur familiarité dont le rago?t excusait l'indécence.
Avec eux, le gamin devenait communicatif. Lorsqu'il les rencontrait, noircis, en sueur, haletants, et qu'ils lui tiraient leur casquette, il s'enhardissait à les accoster et à les interroger. Après les petites persécutions à mots couverts, les ironies, les réticences et les tortures sourdes subies dans les salons de ses tuteurs, il lui semblait inhaler des bouffées d'air vif et agreste au sortir d'une serre chaude peuplée de plantes forcées et de senteurs qui entêtent. Il en vint à se considérer comme le solidaire de ces infimes. Sa faiblesse opprimée communiait avec leur force passive. Il se conciliait ces chauffeurs, machinistes, chargeurs, manoeuvres. Eux répondaient aux avances touchantes de cet enfant rebuté, moralement négligé, méconnu, sevré de tendresse familiale, dont les larbins et la valetaille, cette lie de la plèbe, prenant exemple sur Félicité, parlaient en haussant les épaules, comme d'une charge pour la maison, comme d'un ?quart de monsieur?.
IV. LE ROBINSON SUISSE
-- Dussé-je vivre jusqu'à la fin du monde, racontait à Laurent le machiniste, ancien cavalier de l'armée, en train de fourbir, d'astiquer ou plut?t de bouchonner le monstre métallique de la force de trois cents chevaux-vapeur que je n'oublierai jamais cette scène! ... Oui, monsieur, la rosse que voici exécuta de jolie besogne ce jour-là! ... Aussi, au lieu de la panser comme à présent, suis-je souvent tenté d'en faire autant de morceaux qu'elle en fit de mon bénin camarade! ... Dire qu'il n'avait pas encore tiré au sort, mon chauffeur! Et robuste, et sain qu'il était le blond ?Frisé?. Pas une tare. En voilà un conscrit que le conseil de milice n'e?t pas réformé! ... Il était tellement bien fait, qu'un de ces messieurs de l'Académie l'a sculpté en marbre blanc, comme les ?postures? du Parc, -- des idoles, m'a-t-on affirmé! Peut-être cette ressemblance avec les faux dieux lui a-t- elle porté malheur!... C'est égal, il aurait pu se promener nu comme nos premiers parents sans choquer la pudeur de personne... Eh bien, ce n'est pas en dix, c'est en cent morceaux que la machine découpa ce chrétien... Lorsqu'il s'agit d'ensevelir ces tron?ons rassemblés à grand'-peine, je commen?ai avec deux autres hommes de bonne volonté, -- je vous assure qu'il en fallait! -- par avaler coup sur coup, cinq dés à coudre de pur genièvre... Nous roulames, comme chair à saucisses dans une crépine, cette charcuterie humaine dans une demi-douzaine de draps de lit, sacrifiés en rechignant par Mlle Félicité... Et ce n'était pas encore assez de ces six larges linceuls: au sixième le sang giclait encore à travers la toile!
Tandis que cette narration si évocative dans sa candeur barbare irritait péniblement les nerfs du jeune Paridael, il s'entendait appeler par une grosse voix, qui essayait de se faire toute menue.
-- Hé, monsieur Laurent... monsieur Lorki... Lorki! On ne lui donnait plus ce petit nom depuis la maison paternelle. Il se retourna non sans angoisse, s'attendant à voir surgir un revenant. Et quelle ne fut sa joie en reconnaissant le particulier trapu, basané, à l'oeil brun clignotant, à la barbiche annelée.
-- Vincent! s'écria-t-il, pale d'émotion... Vous ici!
-- à vos ordres, monsieur Lorki!... Mais remettez-vous. On dirait, ma parole, que je vous ai fait peur... Je suis contrema?tre de la ?coulerie?... Vous savez, l'atelier des femmes...
Cette coulerie était précisément le seul quartier de l'usine où Laurent ne se f?t pas encore aventuré. Les faubouriennes, plus effrontées, plus tapageuses, moins endurantes même que leurs compagnons, ne laissaient pas de l'intimider. Souvent, de son lit, le soir, Laurent entendait sonner la cloche de délivrance. Aux femmes on rendait la volée, un quart d'heure avant les hommes. C'était aussit?t, vers la porte charretière, une trépignée, une galopade, un vacarme de pouliches débridées. Au dehors, cependant, elles lambinaient, tra?naient la semelle. La cloche tintait de nouveau. Les hommes détalaient à leur tour, plus lourdement, mais en se ralliant d'une voix moins aigre. Et, après quelques instants, au bout de la rue, s'élevaient, confondues, des clameurs de femmes violentées et de galants bourrus. Laurent en gagnait la chair de poule. ?Ah, les cruels, voilà qu'ils les empoignent!? L'innocent ne comprenait rien encore à ces jurons, à ces