La nouvelle Carthage | Page 3

gaucherie. à deux ou trois phrases peu élégantes qui sentaient leur patois, elle le corrigea. Laurent, peu causeur, devint encore plus taciturne. Sa timidité croissait; il s'en voulait d'être ridicule devant elle.
Ce jour-là, Gina portait son uniforme de pensionnaire: une robe grise garnie de soie bleue. Elle raconta à son compagnon, qui ne se lassait pas de l'entendre, les particularités de son pensionnat de religieuses à Malines; elle le régala même de quelques caricatures de sa fa?on; contrefit, par des grimaces et des contorsions, certaines des bonnes soeurs. La révérende mère louchait; soeur Véronique, la lingère, parlait du nez; soeur Hubertine s'endormait et ronflait à l'étude du soir.
Le chapitre des infirmités et des défauts de ses ma?tresses la mettant en verve, elle prit plaisir à embarrasser son interlocuteur: ?Est-il vrai que ton père était un simple commis? ... Il n'y avait qu'une petite porte et qu'un étage à votre maison? ... Pourquoi donc que vous n'êtes jamais venus nous voir? ... Ainsi nous sommes cousins... C'est dr?le, tu ne trouves pas... Paridael, c'est du flamand cela? ... Tu connais Athanase et Gaston, les fils de M. Saint-Fardier, l'associé de papa? En voilà des gaillards! Ils montent à cheval et ne portent plus de casquettes... Ce n'est pas comme toi ... Papa m'avait dit que tu ressemblais à un petit paysan, avec tes joues, rouges, tes grandes dents et tes cheveux plats ... Qui donc t'a coiffé ainsi? Oui, papa a raison, tu ressembles bien à un de ces petits paysans qui servent la messe, ici!?
Elle s'acharnait sur Laurent avec une malice implacable. Chaque mot lui allait au coeur. Plus rouge que jamais, il s'effor?ait de rire, comme au portrait des bonnes soeurs, et ne trouvait rien à lui répondre.
Il aurait tant voulu prouver à cette railleuse qu'on peut porter une blouse taillée comme un sac, une culotte à la fois trop longue et trop large, faite pour durer deux ans et godant, aux genoux, au point de vous donner la démarche d'un cagneux; une collerette empesée d'où la tête pouparde et penaude du sujet émerge comme celle d'un saint Jean-Baptiste après la décollation; une casquette de premier communiant dont le crêpe de deuil dissimulait mal les passementeries extravagantes, les macarons de jais et de velours, les boucles inutiles, les glands encombrants; qu'on peut dire vêtu comme un fils de fermier et ne pas être plus niais et plus bouché qu'un Gaston ou qu'un Athanase Saint-Fardier.
La bonne Siska n'était pas un tailleur modèle, tant s'en faut, mais du moins ne ménageait-elle pas l'étoffe! Puis, Jacques Paridael trouvait si bien ainsi son petit Laurent! Le jour de la première communion, le cher homme lui avait encore dit en l'embrassant: ?Tu es beau comme un prince, mon Lorki!? Et c'était le même costume de fête qu'il vêtait à présent, à part le crêpe garnissant sa casquette composite et rempla?ant à son bras droit le glorieux ruban de moire blanche frangé d'argent...
La taquine eut un bon mouvement. En parcourant les parterres, elle cueillit une reine-marguerite aux pétales ponceau, au coeur doré: ?Tiens, paysan, fit-elle, passe cette fleur à ta boutonnière!? Paysan, tant qu'elle voudrait! Il lui pardonnait. Cette fleur piquée dans sa blouse noire était le premier sourire illuminant son deuil. Plus impuissant encore à exprimer, par des mots, sa joie que son amertume, s'il l'avait osé, il e?t fléchi le genou devant la petite Dobouziez et lui aurait baisé la main comme il avait vu faire à des chevaliers empanachés, dans un volume du Journal pour Tous qu'on feuilletait autrefois, chez lui, les dimanches d'hiver, en croquant des marrons grillés...
Régina gambadait déjà à l'autre bout du jardin, sans attendre les remerciements de Laurent.
Il eut un remords de s'être laissé apprivoiser si vite et, farouche, arracha la fleur réjouie. Mais au lieu de la jeter, il la serra dévotement dans sa poche. Et, demeurée l'écart, il songea à la maison paternelle. Elle était vide et mise en location. Le chien, le brave Lion avait été abandonné au voisin de bonne volonté qui consentit à en débarrasser la mortuaire! Siska, ses gages payés, s'en était allée à son tour. Que faisait-elle à présent? La reverrait-il encore? Lorki ne lui avait pas dit adieu ce matin. Il revoyait sa figure à l'église, tout au fond, sous le jubé, sa bonne figure aussi gonflée, aussi défaite que la sienne.
On sortait; il avait d? passer, talonné par le cousin Guillaume, alors qu'il aurait tant voulu sauter au cou de l'excellente créature. Dans la voiture, il avait timidement hasardé cette demande: ?Où allons-nous, cousin? -- Mais à la fabriqué, pardienne! Où veux-tu que nous allions?? On n'irait donc plus à la maison! Il n'insista point, le petit; il ne demanda même pas à prendre congé de sa bonne! Devenait-il dur et fier, déjà? Oh, que non! Il n'était que