La grande ombre | Page 6

et des lanternes.
La chose fut bient?t éclaircie.
L'homme fut placé sur un volet et emporté.
Quant à moi, on me transporta en triomphe, et solennellement dans une chambre à coucher spéciale, où le chirurgien Purdle, le cadet des deux qui portent ce nom, me remit en place le péroné.
Quant au voleur, on reconnut qu'il avait les jambes paralysées, et les médecins ne purent se mettre d'accord sur le point de savoir s'il en retrouverait ou non l'usage.
Mais la loi ne leur laissa point l'occasion de trancher la question, car il fut pendu environ six semaines plus tard aux Assises de Carlyle.
On reconnut en lui le bandit le plus déterminé qu'il y e?t dans le nord de l'Angleterre, car il avait commis au moins trois assassinats, et il y avait assez de preuves à sa charge pour le faire pendre dix fois.
Vous voyez bien que je ne pouvais parler de mon adolescence sans vous raconter cet événement qui en fut l'incident le plus important.
Mais je ne m'engagerai plus dans aucun sentier de traverse, car lorsque je songe à tout ce qui va se présenter, je vois bien que j'en aurai de reste à dire avant d'être arrivé à la fin.
En effet, quand on n'a à conter que sa petite histoire particulière, il vous faut souvent tout le temps, mais quand on se trouve mêlé à de grands événements comme ceux dont j'aurai à parler, alors on éprouve une certaine difficulté, si l'on n'a pas fait une sorte d'apprentissage à arranger le tout bien à son gré.
Mais j'ai la mémoire aussi bonne qu'elle f?t jamais, Dieu merci, et je vais tacher de faire mon récit aussi droit que possible.
Ce fut cette aventure du cambrioleur qui fit na?tre l'amitié entre Jim, le fils du médecin, et moi.
Il fut le coq de l'école dès le jour de son entrée, car moins d'une heure après, il avait jeté, à travers le grand tableau noir de la classe, Barton, qui en avait été le coq jusqu'à ce jour-là.
Jim continuait à prendre du muscle et des os. Même à cette époque, il était carré d'épaules et de haute taille.
Les propos courts et le bras long, il était fort sujet à flaner, son large dos contre le mur, et ses mains profondément enfoncées dans les poches de sa culotte.
Je n'ai pas oublié sa fa?on d'avoir toujours un brin de paille au coin des lèvres, à l’endroit même où il prit l'habitude de mettre plus tard le tuyau de sa pipe.
Jim fut toujours le même pour le bien comme pour le mal depuis le premier jour où je fis connaissance avec lui.
Ciel! comme nous avions de la considération pour lui!
Nous n'étions que de petits sauvages, mais nous éprouvions le respect du sauvage devant la force.
Il y avait là Tom Carndale, d'Appleby, qui savait composer des vers alca?ques aussi bien que des pentamètres et des hexamètres, et, cependant pas un n'e?t donné une chiquenaude pour Tom.
Willie Earnshaw savait toutes les dates depuis le meurtre d’Abel, sur le bout du doigt, au point que les ma?tres eux-mêmes s'adressaient à lui s'ils avaient des doutes, mais c'était un gar?on à poitrine étroite, beaucoup trop long pour sa largeur, et à quoi lui servirent ses dates le jour où Jock Simons, de la petite troisième, le pourchassa jusqu'au bout du corridor à coups de boucle de ceinture.
Ah! il ne fallait pas se conduire ainsi à l'égard de Jim Horscroft.
Quelles légendes nous batissions sur sa force?
N'était-ce pas lui qui avait enfoncé d'un coup de poing un panneau de chêne de la porte qui conduisait à la salle des jeux? N'était- ce pas lui qui, je jour où le grand Merridew avait conquis la balle, saisit à bras-le-corps et Merridew et la balle et atteignit le but en dépassant tous les adversaires au pas de course?
Il nous paraissait déplorable qu'un gaillard de cette trempe se cassat la tête à propos de spondées et de dactyles, ou se préoccupat de savoir qui avait signé la Grande Charte.
Lorsqu'il déclara en pleine classe que c'était le roi Alfred, nous autres, petits gar?ons, nous f?mes d'avis qu'il devait en être ainsi, et que peut-être Jim en savait plus long que l'homme qui avait écrit le livre.
Ce fut cette aventure du cambrioleur qui attira son attention sur moi.
Il me passa la main sur la tête. Il dit que j'étais un enragé petit diable, ce qui me gonfla d'orgueil pendant toute une semaine.
Nous f?mes amis intimes pendant deux ans, malgré le fossé que les années creusaient entre nous, et bien que l'emportement ou l'irréflexion lui aient fait faire plus d'une chose qui m'ulcérait, je ne l'en aimais pas moins comme un frère, et je versai assez de larmes pour remplir la bouteille à l'encre, quand il partit pour édimbourg afin d'y étudier la profession de son père.
Je passai cinq ans encore chez Birtwhistle