La curée | Page 6

un vaste pan de ciel couleur de suie.
Tandis que la calèche remontait d'un trot plus vif, Maxime, charmé de
l'allure anglaise du paysage, regardait, aux deux côtés de l'avenue, les
hôtels, d'architecture capricieuse, dont les pelouses descendent
jusqu'aux contre-allées; Renée, dans sa songerie, s'amusait à voir, au
bord de l'horizon, s'allumer un à un les becs de gaz de la place de
l'Étoile, et à mesure que ces lueurs vives tachaient le jour mourant de
petites flammes jaunes, elle croyait entendre des appels secrets, il lui
semblait que le Paris flamboyant des nuits d'hiver s'illuminait pour elle,
lui préparait la jouissance inconnue que rêvait son assouvissement.
La calèche prit l'avenue de la Reine-Hortense, et vint s'arrêter au bout
de la rue Monceau, à quelques pas du boulevard Malesherbes, devant
un grand hôtel situé entre cour et jardin. Les deux grilles chargées
d'ornements dorés, qui s'ouvraient sur la cour, étaient chacune
flanquées d'une paire de lanternes, en forme d'urnes également
couvertes de dorures, et dans lesquelles flambaient de larges flammes
de gaz. Entre les deux grilles, le concierge habitait un élégant pavillon,
qui rappelait vaguement un petit temple grec.
Comme la voiture allait entrer dans la cour, Maxime sauta lestement à
terre.
--Tu sais, lui dit Renée, en le retenant par la main, nous nous mettons à
table à sept heures et demie. Tu as plus d'une heure pour aller t'habiller.
Ne te fais pas attendre.
Et elle ajouta avec un sourire:
--Nous aurons les Mareuil.... Ton père désire que tu sois très galant
avec Louise.
Maxime haussa les épaules.

--En voilà une corvée! murmura-t-il d'une voix maussade. Je veux bien
épouser, mais faire sa cour, c'est trop bête.... Ah! que tu serais gentille,
Renée, si tu me délivrais de Louise, ce soir.
Il prit son air drôle, la grimace et l'accent qu'il empruntait à Lassouche,
chaque fois qu'il allait débiter une de ses plaisanteries habituelles:
--Veux-tu, belle-maman chérie?
Renée lui secoua la main comme à un camarade. Et d'un ton rapide,
avec une audace nerveuse de raillerie:
--Eh! si je n'avais pas épousé ton père, je crois que tu me ferais la cour.
Le jeune homme dut trouver cette idée très comique, car il avait déjà
tourné le coin du boulevard Malesherbes qu'il riait encore.
La calèche entra et vint s'arrêter devant le perron.
Ce perron, aux marches larges et basses, était abrité par une vaste
marquise vitrée, bordée d'un lambrequin à franges et à glands d'or. Les
deux étages de l'hôtel s'élevaient sur des offices, dont on apercevait,
presque au ras du sol, les soupiraux carrés garnis de vitres dépolies. En
haut du perron, la porte du vestibule avançait, flanquée de maigres
colonnes prises dans le mur, formant ainsi une sorte d'avant-corps percé
à chaque étage d'une baie arrondie, et montant jusqu'au toit, où il se
terminait par un delta. De chaque côté, les étages avaient cinq fenêtres,
régulièrement alignées sur la façade, entourées d'un simple cadre de
pierre. Le toit, mansardé, était taillé carrément, à larges pans presque
droits.
Mais, du côté du jardin, la façade était autrement somptueuse. Un
perron royal conduisait à une étroite terrasse qui régnait tout le long du
rez-de-chaussée; la rampe de cette terrasse, dans le style des grilles du
parc Monceau, était encore plus chargée d'or que la marquise et les
lanternes de la cour. Puis l'hôtel se dressait, ayant aux angles deux
pavillons, deux sortes de tours engagées à demi dans le corps du
bâtiment, et qui ménageaient à l'intérieur des pièces rondes. Au milieu,

une autre tourelle, plus enfoncée, se renflait légèrement. Les fenêtres,
hautes et minces pour les pavillons, espacées davantage et presque
carrées sur les parties plates de la façade, avaient, au rez-de-chaussée,
des balustrades de pierre, et des rampes de fer forgé et doré aux étages
supérieurs. C'était un étalage, une profusion, un écrasement de
richesses. L'hôtel disparaissait sous les sculptures. Autour des fenêtres,
le long des corniches, couraient des enroulements de rameaux et de
fleurs; il y avait des balcons pareils à des corbeilles de verdure, que
soutenaient de grandes femmes nues, les hanches tordues, les pointes
des seins en avant; puis, çà et là, étaient collés des écussons de fantaisie,
des grappes, des roses, toutes les efflorescences possibles de la pierre et
du marbre. A mesure que l'oeil montait, l'hôtel fleurissait davantage.
Autour du toit, régnait une balustrade sur laquelle étaient posées, de
distance en distance, des urnes où des flammes de pierre flambaient. Et
là, entre les oeils-de-boeuf des mansardes, qui s'ouvraient dans un
fouillis incroyable de fruits et de feuillages, s'épanouissaient les pièces
capitales de cette décoration étonnante, les frontons des pavillons, au
milieu desquels reparaissaient les grandes femmes nues, jouant avec
des pommes, prenant des poses, parmi des poignées de jonc. Le toit,
chargé de ces ornements, surmonté encore de galeries de plomb