La Terre | Page 8

le bureau d'acajou, un cartonnier et des chaises.
Tout de suite, M. Baillehache s'��tait install�� �� ce bureau, comme �� un tribunal; tandis que les paysans, entr��s �� la queue, h��sitaient, louchaient en regardant les si��ges, avec l'embarras de savoir o�� et comment ils devaient s'asseoir.
--Voyons, asseyez-vous!
Alors, pouss��s par les autres, Fouan et Rose se trouv��rent au premier rang, sur deux chaises; Fanny et Delhomme se mirent derri��re, ��galement c?te �� c?te; pendant que Buteau s'isolait dans un coin, contre le mur, et qu'Hyacinthe, seul, restait debout, devant la fen��tre, dont il bouchait le jour de ses larges ��paules. Mais le notaire, impatient��, l'interpella famili��rement.
--Asseyez-vous donc, J��sus-Christ!
Et il dut entamer l'affaire le premier.
--Ainsi, p��re Fouan, vous vous ��tes d��cid�� �� partager vos biens de votre vivant entre vos deux fils et votre fille?
Le vieux ne r��pondit point, les autres demeur��rent immobiles, un grand silence se fit. D'ailleurs, le notaire, habitu�� �� ces lenteurs, ne se hatait pas, lui non plus. Sa charge ��tait dans la famille depuis deux cent cinquante ans; les Baillehache de p��re en fils s'��taient succ��d�� �� Cloyes, d'antique sang beauceron, prenant de leur client��le paysanne la pesanteur r��fl��chie, la circonspection sournoise qui noient de longs silences et de paroles inutiles le moindre d��bat. Il avait ouvert un canif, il se rognait les ongles.
--N'est-ce pas? il faut croire que vous vous ��tes d��cid��, r��p��ta-t-il enfin, les yeux fix��s sur le vieux.
Celui-ci se tourna, eut un regard sur tous, avant de dire, en cherchant les mots:
--Oui, ?a se peut bien, monsieur Baillehache... Je vous en avais parl�� �� la moisson, vous m'aviez dit d'y penser davantage; et j'y ai pens�� encore, et je vois qu'il va falloir tout de m��me en venir l��.
Il expliqua pourquoi, en phrases interrompues, coup��es de continuelles incidentes. Mais ce qu'il ne disait pas, ce qui sortait de l'��motion refoul��e dans sa gorge, c'��tait la tristesse infinie, la rancune sourde, le d��chirement de tout son corps, �� se s��parer de ces biens si chaudement convoit��s avant la mort de son p��re, cultiv��s plus tard avec un acharnement de rut, augment��s ensuite lopins �� lopins, au prix de la plus sordide avarice. Telle parcelle repr��sentait des mois de pain et de fromage, des hivers sans feu, des ��t��s de travaux br?lants, sans autre soutien que quelques gorg��es d'eau. Il avait aim�� la terre en femme qui tue et pour qui on assassine. Ni ��pouse, ni enfants, ni personne, rien d'humain: la terre! Et voil�� qu'il avait vieilli, qu'il devait c��der cette ma?tresse �� ses fils, comme son p��re la lui avait c��d��e �� lui-m��me, enrag�� de son impuissance.
--Voyez-vous, monsieur Baillehache, il faut se faire une raison, les jambes ne vont plus, les bras ne sont gu��re meilleurs, et, dame! la terre en souffre... ?a aurait encore pu marcher, si l'on s'��tait entendu avec les enfants...
Il jeta un coup d'oeil sur Buteau et sur J��sus-Christ, qui ne boug��rent pas, les yeux au loin, comme �� cent lieues de ce qu'il disait.
--Mais, quoi? voulez-vous que je prenne du monde, des ��trangers qui pilleront chez nous? Non, les serviteurs, ?a co?te trop cher, ?a mange le gain, au jour d'aujourd'hui... Moi, je ne peux donc plus. Cette saison, tenez! des dix-neuf setiers que je poss��de, eh bien! j'ai eu �� peine la force d'en cultiver le quart, juste de quoi manger, du bl�� pour nous et de l'herbe pour les deux vaches... Alors, ?a me fend le coeur, de voir cette bonne terre qui se gate. Oui, j'aime mieux tout lacher que d'assister �� ce massacre.
Sa voix s'��trangla, il eut un grand geste de douleur et de r��signation. Pr��s de lui, sa femme, soumise, ��cras��e par plus d'un demi-si��cle d'ob��issance et de travail, ��coutait.
--L'autre jour, continua-t-il, en faisant ses fromages, Rose est tomb��e le nez dedans. Moi, ?a me casse, rien que de venir en carriole au march��... Et puis, la terre, on ne l'emporte pas avec soi, quand on s'en va. Faut la rendre, faut la rendre... Enfin, nous avons assez travaill��, nous voulons crever tranquilles... N'est-ce pas, Rose?
--C'est ?a m��me, comme le bon Dieu nous voit! dit la vieille.
Un nouveau silence r��gna, tr��s long. Le notaire achevait de se couper les ongles. Il finit par remettre le canif sur son bureau, en disant:
--Oui, ce sont des raisons raisonnables, on est souvent forc�� de se r��soudre �� la donation... Je dois ajouter qu'elle offre une ��conomie aux familles, car les droits d'h��ritage sont plus forts que ceux de la d��mission de biens...
Buteau, dans son affectation d'indiff��rence, ne put retenir ce cri:
--Alors, c'est vrai, monsieur Baillehache?
--Mais sans doute. Vous allez y gagner quelques centaines de francs.
Les autres s'agit��rent, le visage de Delhomme lui-m��me s'��claira, tandis que le p��re et la m��re partageaient aussi cette satisfaction. C'��tait entendu, l'affaire ��tait faite, du moment que ?a co?tait moins.
--Il me reste ��