La San-Felice, Tome IV | Page 3

ce dialogue, et l'on était arrivé à
l'extrémité de Ripetta.
Le roi arrêta le cheval de Mack par la bride.
--Holà! général, dit-il, qu'est-ce que c'est que tous ces gens-là qui
rentrent par la porte du Peuple?
--S'ils avaient eu le temps matériel de faire trente milles en cinq heures,
je dirais que ce sont les soldats de Votre Majesté qui fuient.
--Ce sont eux, général! ce sont eux! Ah! vous ne les connaissez pas, ces
gaillards-là; quand il s'agit de se sauver, ils ont des ailes aux talons.
Le roi ne s'était pas trompé, c'était la tête des fuyards qui avaient fait un
peu plus de deux lieues à l'heure, et qui commençaient à rentrer dans
Rome.
Le roi mit son manteau sur ses yeux et passa au milieu d'eux sans être
reconnu.
Une fois hors de la ville, la petite troupe se jeta à droite, suivit
l'enceinte d'Aurélien, dépassa la porte San-Lorenzo, puis la porte
Maggiore, et enfin arriva à cette fameuse porte San-Giovanni, où le roi,
seize jours auparavant, avait en si grande pompe reçu les clefs de la
ville.

--Et maintenant, dit Mack, voici la route, sire; dans une heure, vous
serez à Albano; à Albano, vous êtes hors de tout danger.
--Vous me quittez, général?
--Sire, mon devoir était de penser au roi avant tout; mon devoir est
maintenant de penser à l'armée.
--Allez, et faites de votre mieux; seulement, quoi qu'il arrive, je désire
que vous vous rappeliez que ce n'est pas moi qui ai voulu la guerre et
qui vous ai dérangé de vos affaires, si vous en aviez à Vienne, pour
vous faire venir à Naples.
--Hélas! c'est bien vrai, sire, et je suis prêt à rendre témoignage que
c'est la reine qui a tout fait. Et maintenant, que Dieu garde Votre
Majesté!
Mack salua le roi et mit son cheval au galop, reprenant la route par
laquelle il était venu.
--Et toi, murmura le roi en enfonçant les éperons dans le ventre de son
cheval et en le lançant à fond de train sur la route d'Albano, et toi, que
le diable t'emporte, imbécile!
On voit que, depuis le jour du conseil d'État, le roi n'avait pas changé
d'opinion sur le compte de son général en chef.
Quelques efforts que fissent les dix hommes de l'escorte pour suivre le
roi et le duc d'Ascoli, les deux illustres cavaliers étaient trop bien
montés, et Ferdinand, qui réglait le pas, avait trop grand'peur, pour
qu'ils ne fussent pas bientôt distancés; d'ailleurs, il faut dire qu'avec la
confiance qu'avait Ferdinand dans ses sujets, il ne regardait point--en
supposant que quelque danger l'attendît sur cette route--l'escorte
comme d'un secours bien efficace, et, lorsque le roi et son compagnon
arrivèrent à la montée d'Albano, il y avait déjà longtemps que les dix
cavaliers étaient revenus sur leurs pas.
Tout le long de la route, le roi avait eu des terreurs paniques. S'il y a un

endroit au monde qui présente, la nuit surtout, des aspects fantastiques,
c'est la campagne de Rome, avec ses aqueducs brisés qui semblent des
files de géants marchant dans les ténèbres, ses tombeaux qui se dressent
tout à coup, tantôt à droite, tantôt à gauche de la route, et ces bruits
mystérieux qui semblent les lamentations des ombres qui les ont
habités. A chaque instant, Ferdinand rapprochait son cheval de son
compagnon et, rassemblant les rênes de sa monture pour être prêt à lui
faire franchir le fossé, lui demandait: «Vois-tu, d'Ascoli?...» Entends-tu,
d'Ascoli?» Et d'Ascoli, plus calme que le roi, parce qu'il était plus brave,
regardait et répondait: «Je ne vois rien, sire;» écoutait et répondait:
«Sire, je n'entends rien.» Et Ferdinand, avec son cynisme ordinaire,
ajoutait:
--Je disais à Mack que je n'étais pas sûr d'être brave; eh bien,
maintenant, je suis fixé à ce sujet: décidément, je ne le suis pas.
On arriva ainsi à Albano; les deux fugitifs avaient mis une heure à
peine pour venir de Rome; il était minuit, à peu près; toutes les portes
étaient fermées, celle de la poste comme les autres.
Le duc d'Ascoli la reconnut à l'inscription écrite au-dessus de la porte,
descendit de cheval et frappa à grands coups.
Le maître de poste, qui était couché depuis trois heures, vint, comme
d'habitude, ouvrir de mauvaise humeur et en grognant; mais d'Ascoli
prononça ce mot magique qui ouvrit toutes les portes:
--Soyez tranquille, vous serez bien payé.
La figure du maître de poste se rasséréna aussitôt.
--Que faut-il servir à Leurs Excellences? demanda-t-il.
--Une voiture, trois chevaux de poste et un postillon qui conduise
rondement, dit le roi.
--Leurs Excellences vont avoir tout cela dans un quart d'heure, dit
l'hôte.

Puis, comme il commençait de tomber une pluie fine:
--Ces messieurs entreront bien, en attendant, dans ma chambre?
--Oui, oui, dit le roi, qui avait