LAffaire Lerouge | Page 8

importance, répondit M. Daburon. Et se retournant vers l'enfant:
-- Saurais-tu, mon petit ami, demanda-t-il, nous dire de quoi était
chargé le bateau?
-- C'est que je n'en sais rien, monsieur, il était ponté.
-- Montait-il ou descendait-il la Seine?
-- Mais, monsieur, il était arrêté.
-- Nous le pensons bien, dit Gévrol; monsieur le juge te demande de
quel côté était tourné l'avant du bateau. Était-ce vers Paris ou vers
Marly?
-- Les deux bouts du bateau m'ont semblé pareils.
Le chef de la sûreté fit un geste de désappointement.
-- Ah! reprit-il en s'adressant à l'enfant, tu aurais bien dû regarder le
nom du bateau; tu sais lire, je suppose. Il faut toujours regarder le nom
des bateaux sur lesquels on monte.
-- Je n'ai pas vu de nom, dit le petit garçon.
-- Si ce bateau s'est arrêté à quelques pas du quai, objecta M. Daburon,

il aura probablement été remarqué par des habitants de Bougival.
-- Monsieur le juge a raison, approuva le commissaire.
-- C'est juste, fit Gévrol. Du reste les mariniers ont dû descendre et aller
au cabaret. Je m'informerai. Mais comment était ce patron Gervais,
mon petit ami?
-- Comme tous les mariniers d'ici, monsieur.
Le petit garçon se préparait à sortir; le juge le rappela.
-- Avant de partir, mon enfant, dis-moi si tu as parlé à quelqu'un de ta
rencontre avant aujourd'hui?
-- Monsieur, j'ai tout dit à maman, le dimanche en revenant de l'église;
je lui ai même remis les dix sous de l'homme.
-- Et tu nous as bien avoué toute la vérité? continua le juge. Tu sais que
c'est une chose très grave que d'en imposer à la justice. Elle le découvre
toujours, et je dois te prévenir qu'elle réserve des punitions terribles
pour les menteurs.
Le petit témoin devint rouge comme une cerise et baissa les yeux.
-- Tu vois, insista M. Daburon, tu nous as dissimulé quelque chose. Tu
ignores donc que la police connaît tout?
-- Pardon! monsieur! s'écria l'enfant en fondant en larmes, pardon, ne
me faites pas de mal, je ne recommencerai plus!
-- Alors, dis en quoi tu nous as trompés.
-- Eh bien! monsieur, ce n'est pas dix sous que l'homme m'a donnés,
c'est vingt sous. J'en ai avoué la moitié à maman et j'ai gardé le reste
pour m'acheter des billes...
-- Mon petit ami, interrompit le juge, pour cette fois je te pardonne.
Mais que ceci te serve de leçon pour toute ta vie. Retire-toi et
souviens-toi que vainement on cèle la vérité, elle se découvre toujours.
II Les deux dernières dépositions recueillies par le juge d'instruction
pouvaient enfin donner quelque espérance. Au milieu des ténèbres, la
plus humble veilleuse brille comme un phare.
-- Je vais descendre à Bougival, si monsieur le juge le trouve bon,
proposa Gévrol.
-- Peut-être ferez-vous bien d'attendre un peu, répondit M. Daburon.
Cet homme a été vu le dimanche matin. Informons-nous de la conduite
de la veuve Lerouge pendant cette journée.
Trois voisines furent appelées. Elles s'accordèrent à dire que la veuve
Lerouge avait gardé le lit tout le jour le dimanche gras. À une de ces

femmes qui s'était informée de son mal, elle avait répondu: «Ah! j'ai eu
cette nuit un accident terrible.» On n'avait pas alors attaché
d'importance à ce propos.
-- L'homme aux boucles d'oreilles devient de plus en plus important, dit
le juge quand les femmes se furent retirées. Le retrouver est
indispensable. Cela vous regarde, monsieur Gévrol.
-- Avant huit jours je l'aurai, répondit le chef de la sûreté, quand je
devrais moi-même fouiller tous les bateaux de la Seine, de sa source à
son embouchure.
» Je sais le nom du patron: Gervais; le bureau de la navigation me
donnera bien quelque renseignement...
Il fut interrompu par Lecoq, qui arrivait tout essoufflé.
-- Voici le père Tabaret, dit-il; je l'ai rencontré comme il sortait. Quel
homme! Il n'a pas voulu attendre le départ du train. Il a donné je ne sais
combien à un cocher, et nous sommes venus ici en cinquante minutes.
Enfoncé le chemin de fer!
Presque aussitôt parut sur le seuil un homme dont l'aspect, il faut bien
l'avouer, ne répondait en rien à l'idée qu'on se pouvait faire d'un agent
de police pour la gloire.
Il avait bien une soixantaine d'années et ne semblait pas les porter très
lestement. Petit, maigre et un peu voûté, il s'appuyait sur un gros jonc à
pomme d'ivoire sculptée.
Sa figure ronde avait cette expression d'étonnement perpétuel mêlé
d'inquiétude qui a fait la fortune de deux comiques du Palais- Royal.
Scrupuleusement rasé, il avait le menton très court, de grosses lèvres
bonasses, et son nez désagréablement retroussé comme le pavillon de
certains instruments de M. Sax. Ses yeux, d'un gris terne, petits, bordés
d'écarlate, ne disaient absolument