Lîle de sable | Page 2

retraite. Trois
nouvelles détonations retentirent, presque en même temps. Jean avait
fait feu de ses deux pistolets et la Roche de celui qui lui restait. Au
milieu de la fumée produite par cette triple explosion, il fut impossible
de préciser l'étendue du résultat: cependant, un homme vida les étriers,
roula à terre et l'issue du combat était plus que douteuse, lorsqu'une
troupe de gens d'armes déboucha d'un taillis voisin.
--A moi, à moi! clama Guillaume de la Roche, distinguant les couleurs
de ses pennons.
Aussitôt les nouveaux venus piquèrent des deux, et les agresseurs, dans

la prévision qu'ils seraient accablés par le nombre, tournèrent bride et
s'enfuirent au galop.
Le marquis détacha quelques hommes à leur poursuite, puis il mit pied
à terre pour savoir quelle était la victime de l'attentat contre sa personne.
Jean de Ganay voulut aider de la Roche dans cette perquisition, mais un
coup d'oeil l'arrêta. Couvert de sang et de poussière, le blessé haletait
sourdement sous son enveloppe de fer. Il avait été atteint au défaut de
l'épaulière droite et se tordait en proie à d'horribles tortures. Guillaume
de la Roche s'approcha de lui, appuya son genou sur sa poitrine,
déboucla les jugulaires de son heaume, enleva la coiffure et examina un
instant la figure du routier.
--Qui es-tu? lui demanda-t-il.
--A boire! j'ai soif, je brûle, pour l'amour du ciel, donnez-moi à boire!
répondit l'inconnu d'une voix étranglée.
Sur l'ordre de Guillaume de la Roche, un des hommes d'armes courut à
une source voisine, puisa de l'eau avec son morion et l'apporta au blessé
qui but avidement ce liquide rafraîchissant.
--Ah! continua-t-il, cela fait du bien!
--Mais qui es-tu? à qui appartiens-tu? réitéra le marquis.
L'étranger garda le silence.
--Parle, ou je te perfore comme un misérable hérétique, poursuivit la
Roche avec un geste significatif.
--Monseigneur! fit le malheureux en tremblant d'effroi.
--Parleras-tu?
--Eh bien! balbutia-t-il d'un ton si bas que Guillaume fut obligé de se
baisser jusqu'à sa bouche pour l'entendre, je suis à la solde du duc de
Mercoeur.

--Du duc de Mercoeur! Ah! je m'en doutais... C'était lui qui avait une
aigrette noire, n'est-ce pas?
--Je l'ignore.
--Jour de Dieu, tu mens, soudard!
--Non, monseigneur, je vous le jure sur les os de mon bienheureux
patron.
--Cuides-tu me leurrer par tes impostures!
--Je souffre, oh! je souffre peines et châtiments infernaux, râlait le
routier que les tiraillements de douleurs étouffaient.
--Qu'on lui enlève sa cuirasse et qu'on l'attache sur un cheval, enjoignit
Guillaume de la Roche en sautant en selle. Nous sommes peu éloignés
du manoir; là, il sera pansé par notre barbier, et demain il subira un
interrogatoire. Vous m'en répondez sur votre col.
Bientôt la petite troupe sa mit en marche, ayant à sa tête les deux
gentilshommes.
--L'infâme! marmottait le marquis entre ses dents, me tendre une
embuscade! Il n'a pas plus de courage qu'une poule mouillée. Qu'il
m'appelle donc en champ clos, s'il a tant de griefs contre moi, et nous
verrons...
Se tournant soudain vers Jean de Ganay, il ajouta:
--J'espère, mon ami, que vous n'avez reçu aucun heurt?
--Non, messire; grâce au ciel, les croquants ne m'ont pas atteint. Mais
sauriez-vous, d'aventure, qui était le chevalier déloyal auquel ils
obéissaient?
Le marquis fixa son interlocuteur avec sévérité et fronça les sourcils.
--Pardon, dit Jean déconcerté par la dureté de ce regard incisif.

--Votre curiosité est excusable, vicomte, reprit de la Roche en
changeant de ton. Au surplus, il est heure que je vous initie aux secrets
de la famille dans laquelle vous désirez entrer. Ne rougissez pas; je sais
que vous êtes affolé de ma nièce, Laure de Kerskoên; et je crois que la
demoiselle ne vous voit pas d'un trop mauvais oeil. Aussi dois-je vous
confier certaines affaires de nature fort grave, avant que d'accomplir un
projet qui me coûtera peut-être la vie. Me jurez-vous que dans le cas où
je viendrais à périr, vous prendriez Laure de Kerskoên pour femme et
légitime épouse?
--Je le jure sur la garde de mon épée! dit solennellement Jean de Ganay.
--Votre serment me suffit. Apprenez maintenant que j'ai dans le duc de
Mercoeur, gouverneur de la belle province de Bretagne, un implacable
ennemi, qui depuis vingt-cinq ans a tout mis en oeuvre pour flétrir
l'écusson des de la Roche, et déshonorer leur chef. Voici le motif de
cette haine. Le duc s'était épris de ma soeur cadette, Adélaïde de la
Roche, la mère de Laure. Comme il était homme de moeurs dissolues et
perverses, mon père lui refusa la main de sa fille qu'il maria au comte
Alfred Kerskoên. Dès lors, de Mercoeur nous voua une inimitié que le
temps n'a fait qu'accroître. Après avoir répandu sur ma soeur des bruits
odieux, il appela son mari en combat singulier et le tua. Puis, les mains
dégouttantes du sang de