Lépouvante | Page 3

remettait à couler, elle enleva quelques chiffons du paquet pour recouvrir la plaie. Le blessé, grin?ant des dents, tapant du pied, tendait sa face de brute. L'autre grogna:
-- Tu vas pas défaire mon colis?
-- Non, mais des fois?... fit la femme en détournant la tête, les mains toujours sur les yeux du blessé.
Le petit se mit à genoux et referma le ballot tant bien que mal, tordant un objet doré qui dépassait, puis se releva, son fardeau sous le bras, et attendit. Seulement, quand l'homme à la balafre fut pansé, et que la femme voulut essuyer ses mains à son tablier, il lui dit, la regardant droit dans les yeux:
-- à bas! ?a se lave, ?a s'essuie pas! compris?
Le trio rentra dans l'ombre, et reprit sa route, rasant les murs, sans un mot, fuyant sur la pointe des pieds. Une branche d'arbre tomba en travers du trottoir sur leurs talons. Ils se retournèrent d'un saut, poings ramassés et tête basse. Coche revit une dernière fois les cheveux roux de la femme, la bouche tordue du petit et l'effroyable face à demi cachée par les linges maculés de sang, après quoi ils se jetèrent de c?té, gagnèrent le gazon des fortifications et se perdirent dans la nuit.
Alors Coche qui durant un moment s'était dit: ?S'ils m'aper?oivent, je suis un homme mort?, respira largement, lacha son revolver que ses doigts n'avaient cessé de tater pendant toute la scène, et, s?r d'être bien seul se prit à réfléchir.
Tout d'abord, il songea que son ami Ledoux avait raison, en lui disant que le quartier n'était pas s?r, et il ajouta une formule qu'il avait si souvent écrite à la fin de ses articles:
?La police est bien mal faite.?
Il décida donc de gagner le milieu de la chaussée et de se hater jusqu'à l'avenue Henri-Martin.
Pourquoi? pour le seul plaisir, sans profit et sans gloire, se faire donner un mauvais coup? Mais, il n'avait pas fait quatre pas, que son instinct de reporter, de policier amateur, reprit le dessus, et qu'il s'arrêta net:
?L'estimable trio avec lequel j'ai fait connaissance venait, se dit-il, de faire un mauvais coup. Quel genre de mauvais coup? Attaque à main armée? simple cambriolage?... La blessure de l'un me ferait pencher en faveur de la première hypothèse... mais le paquet volumineux que portait l'autre m'oblige à m'arrêter à la seconde. Des r?deurs qui dévalisent un passant attardé ne trouvent guère sur lui que de l'argent, voire des titres, des bijoux, dont l'ensemble ne saurait constituer un chargement bien encombrant. L'usage n'a pas encore pénétré dans nos moeurs, de se promener la nuit, avec de l'argenterie, des bibelots. Or, si j'ai bien vu, le paquet renfermait des objets de métal. Pour que je commette une erreur sur ce point, il faudrait que mes oreilles fussent aussi imparfaites que mes yeux, car j'ai distingué un cadran de pendule, et j'ai entendu, lorsque l'homme a déposé son fardeau, un tintement semblable à celui que produiraient des couverts entrechoqués. Quant à la blessure... Dispute et rixe pour le partage du butin?... Chute contre un corps dur et tranchant, marbre de cheminée, porte garnie de glaces?... C'est possible... En tous cas, le cambriolage para?t évident... Alors? Alors, il y a deux écoles: ou bien retourner sur mes pas à toute vitesse, et tacher de retrouver la piste des gredins, ou m'efforcer de découvrir la maison à qui ils ont rendu visite.
?Or, j'ai perdu dix bonnes minutes, et maintenant mes gaillards sont loin. En admettant même que je les retrouve, seul contre trois, je ne pourrais rien. Leur capture, au demeurant, n'est point de mon ressort: Nous payons des agents pour cela. Tandis que, découvrir la maison mise à sac, voilà qui est en vérité digne de tenter ma fantaisie d'amateur. Nul avant moi n'a eu connaissance du vol. Je sais exactement d'où venait le trio. Mon regard porte bien à trois cents mètres malgré la nuit: c'est à cette distance environ que les ombres me sont apparues: Depuis la seconde où je les ai vus, les deux hommes et la femme ne se sont pas arrêtés jusqu'au bec de gaz.
?Je peux donc franchir ces trois cents mètres sans m'occuper de rien, après quoi j'aviserai.?
Il se mit en marche, sans hate, se retournant de temps en temps pour juger la distance parcourue. Son pas pouvait être d'environ soixante-quinze centimètres; il compta quatre cents pas et s'arrêta. à partir de ce moment, il était dans la zone d'action possible. Si le vol avait eu lieu avant l'avenue Henri-Martin, il avait la certitude de découvrir un indice. Il quitta la chaussée, monta sur le trottoir, et suivit la grille de la première maison. Il atteignit ainsi une petite porte fermée. La maison était au fond du jardin; derrière les volets clos il y avait de la lumière. Il ne s'attarda