Jim lindien | Page 9

ni une injure, observa
Halleck sentencieusement; quelle espèce d’individu est cet Indien?
-- Il personnifie votre idéal de l’Homme-Rouge, au moral, du moins;
sinon au physique. C’est tout ce qu’on peut rêver de noble, de bon;
mais il est grossier comme tous ceux de sa race.
Maggie s’étonnait de soutenir si bien la conversation, contrairement à
ses habitudes de silence. Elle subissait, sans s’en apercevoir, l’influence
d’Halleck, dont la délicate urbanité savait mettre à l’aise tout ce qui
l’entourait; le jeune artiste avait, en outre, le don de placer la
conversation sur un terrain favorable pour la personne avec laquelle il
s’entretenait.
Tout le monde n’a pas ce talent aussi rare qu’enviable.
Le coup d’oeil général de cette réunion intime aurait fait un tableau
charmant et pittoresque; dans un angle, la figure bronzée du vieux
Brainerd demi noyé dans les nuages tourbillonnants qu’exhalait sa pipe;
à côté de lui, le visage calme et souriant de son excellente femme. Un
contraste harmonieux de la force un peu rude et de la bonté la plus
douce. Au centre, éclairée par les plus vifs rayons de la lune, Maria,
rieuse, épanouie, alerte, toujours en mouvement; on aurait dit un lutin
faisant fête à la nuit. Plus loin, Adolphe, son feutre pointu sur l’oreille,
les jambes croisées, nonchalamment renversé dans son fauteuil,
envoyant dans l’air, par bouffées régulières, les blanches spirales de
son cigare; Maggie, naïve et gracieuse, ses grands yeux noirs et
expansifs fixés sur son cousin avec une attention curieuse, toute
empreinte de grâce innocente et juvénile, ressemblant à la fée
charmante de quelque rêve oriental.

Vraiment, c’était un délicieux intérieur qui aurait séduit l’artiste le plus
difficile.
Effectivement Adolphe était ravi, surtout quand ses yeux rencontraient
les regards de sa gentille cousine.
-- J’aimerais beaucoup voir ce Jim, observa-t-il après un long silence
admiratif, je suppose que le surnom de Christian lui a été donné au
sujet de sa conversion.
-- C’est plutôt, je crois, parce que sa conduite exemplaire lui a, mérité
ce titre. Lorsque mon père l’a rencontré pour la première fois, il était
très méchant, ivrogne, brutal, querelleur, et il avait tué, disait-on, plus
d’un blanc. Il rodait de préférence dans les hautes régions du Minnesota,
où les caravanes du commerce ont toujours couru de si grands dangers.
-- Mais, depuis, il est complètement changé?
-- Si complètement qu’on peut dire, à la lettre, que c’est un autre
homme. Il est allé jusqu’à prendre un nom anglais, comme vous voyez.
Il y a quelques années, sa passion invincible était l’abus des boissons;
pour un flacon de whisky il aurait vendu jusqu’au dernier haillon qu’il
avait sur le corps. Depuis sa conversion, en aucune circonstance il ne
s’est laissé tenter; il est resté sobre comme il se l’était promis.
-- C’est là un type remarquable. Par conséquent, miss Maggie, continua
Adolphe en se retournant vers la jeune fille, vous admettrez que je ne
me suis pas entièrement trompé dans mon appréciation du caractère
indien.
-- Mais précisément l’Indien a disparu, le chrétien seul est resté.
Cette remarque incisive était la réfutation la plus complète qui eût été
opposée au système d’Halleck; venant d’une aussi jolie bouche, elle
avait pour lui autant d’autorité que si elle eut émané d’un philosophe ou
d’un général d’armée.

Il resta pendant quelques instants silencieux, en admiration devant le
bon sens ingénu de la jeune fille.
-- Mais enfin, vous ne pourrez nier qu’il y ait eu des Sauvages, même
non chrétiens, dont le caractère et la conduite aient été chevaleresques
et nobles, de façon à mériter des éloges?
-- Cela est fort possible, mais, sur une grande quantité d’Indiens que
j’ai vus, il ne s’en est pas rencontré un seul réalisant ces belles qualités,
-- Ah! mais, voici Jim en personne, qui arrive.
La porte, en effet, venait de s’ouvrir sans bruit, l’artiste aperçut,
s’avançant sous le portique, une haute forme brune enveloppée des
pieds à la tète par une grande couverture blanche.
Du premier regard, l’artiste reconnut un Indien; la démarche assurée et
confiante du nouveau venu faisait voir qu’il se sentait dans une maison
amie.
En arrivant, sa voix basse et gutturale mais agréable, fit entendre ce
seul mot:
-- Bonsoir.
Chacun lui répondit par une salutation semblable, et, sans autre
discours, il s’assit sur une marche d’escalier, entre l’oncle John et
Maria.
Il accepta volontiers l’offre d’une pipe, et sembla absorbé par le plaisir
d’en faire usage; ensuite, la conversation recommença comme si
aucune interruption ne fut survenue.
Adolphe Halleck ne pouvait dissimuler l’intérêt curieux que lui
inspirait ce héros du désert. Sa préoccupation à cet égard devint si
apparente que chacun s’en aperçut et s’en amusa beaucoup. Il cessa de
causer avec Maggie, et se mit à contempler Jim attentivement.
Ce dernier lui tournait le dos à moitié, de façon à n’être