Het Geheimzinnige Eiland | Page 3

gedompeld moesten zij met de woedende golven strijden. Er kwam een
deuk in den ballon, de wind drong er binnen en blies hem voorwaarts
als een schip, dat den wind achter heeft. Misschien zouden zij op deze
wijze de kust nog bereiken! Zij waren geen twee kabel-lengten er van
verwijderd, toen een doordringende kreet de lucht doorkliefde. De
ballon, die zich niet meer scheen te kunnen opheffen, kreeg plotseling
een onverwachten schok, nadat een krachtige golf hem had getroffen.
Het was alsof hij weder van een zwaren last ontheven was en hij steeg
tot een hoogte van vijftienhonderd voet. Twee minuten later viel hij op
het zand der kust, buiten het bereik der golven. De reizigers maakten
elkaar los uit de mazen van het net. De ballon, bevrijd van zijn last

werd door den wind opgenomen en als een gewonde vogel, die nog een
oogenblik zijn krachten voelt herleven, verdween hij in het luchtruim.
Het schuitje had vijf passagiers gehad met een hond, en de ballon wierp
er slechts vier op de kust. De reiziger, die ontbrak, was zeker door dien
golfslag verzwolgen en hierdoor was de zware ballon in staat geweest
voor de laatste maal te stijgen, en daarop, eenige oogenblikken later,
het land te bereiken.
Nauwelijks hadden de vier schipbreukelingen, zooals men hen noemen
kan, voet aan wal gezet, of allen, aan den afwezige denkende, riepen ze
uit:
"Misschien tracht hij met zwemmen de kust te bereiken! Laten wij hem
redden!"

II.
Eene gebeurtenis uit den burgeroorlog.--De ingenieur Cyrus
Smith.--Gideon Spilett.--De neger Nab.--De zeeman Pencroff.--De
jonge Harbert.--Een onverwacht voorstel.--Samenkomst ten tien
ure.--Vertrek in den storm.
Het waren noch luchtreizigers van beroep, noch liefhebbers van
luchtreizen die de orkaan op de kust had geworpen. Het waren
krijgsgevangenen, die door hunne vermetelheid gedreven waren, om
onder de zonderlingste omstandigheden te ontvluchten. Honderd maal
hadden zij moeten sterven! Honderd maal was hun ballon gescheurd en
hadden zij in den afgrond moeten zinken! Maar de hemel had hen tot
een bijzonder lot bestemd, en den 20sten Maart nadat zij Richmond
ontvlucht waren, dat door de troepen van generaal Ulysses Grant
belegerd werd, bevonden zij zich zeven duizend mijlen van de
hoofdstad van Virginia verwijderd, de voornaamste vesting der
zuidelijken uit den tijd van den amerikaanschen burgeroorlog. Hunne
luchtreis had vijf dagen geduurd.
Ziehier onder welke zonderlinge omstandigheden de ontvluchting der

gevangenen plaats had--eene ontvluchting die uitliep op de
gebeurtenissen, welke wij zooeven medegedeeld hebben.
Datzelfde jaar, in de maand Februari 1865, beproefde generaal Grant
zich door overrompeling van Richmond meester te maken, maar het
gelukte hem niet en vele officieren vielen in handen der vijanden en
werden binnen de stad geïnterneerd. Een der aanzienlijksten van hen en
die tot den staf der noordelijken behoorde, was Cyrus Smith.
Cyrus Smith, geboren in Massachussets, was ingenieur, een der
kundigste mannen waaraan de regeering der Vereenigde Staten
gedurende den oorlog het opzicht over de spoorwegen had
toevertrouwd, die toen in den oorlog van zoo onberekenbaar gewicht
waren. Hij was het type van een Noord-Amerikaan, mager, lang en
beenderig, ongeveer vijf en veertig jaar oud, en zijn kort geschoren
hoofdhaar en baard begonnen reeds een grijze tint te vertoonen. Hij had
een kop die bestemd scheen om op munten afgebeeld te worden met
vurige oogen en ernstigen mond, en zijn geheele voorkomen was dat
van een man doorkneed in de krijgskundige wetenschappen. Hij
behoorde tot de ingenieurs, welke wilden beginnen met het hanteeren
van hamer en houweel, gelijk die generaals, welke als gemeen soldaat
hunne loopbaan aanvangen. Aan scherpzinnigheid van geest paarde hij
een ongewone vaardigheid der hand. Zijn spieren droegen de
duidelijkste teekenen van veerkracht. Een man die zoowel tot handelen
als tot denken in staat was; die door den invloed eener groote
levenskracht zonder inspanning handelde, daar hij tevens die taaie
volharding bezat, welke allen tegenspoed tart. Geleerd, practisch en
tevens scherpzinnig, had hij een uitstekend karakter, want hoewel hij
steeds meester over zich zelf bleef, welke omstandigheden zich ook
voordeden, kwam hij zeer stipt deze drie voorwaarden na, die te zamen
den energieken man vormen: werkzaamheid naar geest en lichaam;
streven naar het hoogste doel; wilskracht. Zijn zinspreuk kon die van
den stadhouder Willem III wezen. "Ik behoef niet te hopen om te
ondernemen, noch te slagen om te volharden." Tevens was Cyrus Smith
de verpersoonlijkte moed. Hij had alle veldslagen in den burgeroorlog
mede gemaakt.

Hij was begonnen met te dienen onder Ulysses Grant bij de
vrijwilligers van Illinois; hij had gestreden bij Paducah, Belmont,
Pittsburg-Landing, bij de belegering van Corinthe, bij Port Gibson, de
Zwarte Rivier, Ghattanooga, Wilderness en ook op den Potomak had
hij zijn hulp verleend; overal had hij dapper gestreden, als een soldaat,
den generaal waardig, die zeide: "Ik tel mijne dooden niet!" En
honderdmaal had Cyrus Smith behoord onder hen, die door generaal
Grant niet geteld werden, maar in