Germinal | Page 4

au fond!
Tandis qu'il parlait, des morceaux de houille enflamm��s, qui, par moments, tombaient de la corbeille, allumaient sa face bl��me d'un reflet sanglant.
--Ils me disent de me reposer, continua-t-il. Moi, je ne veux pas, ils me croient trop b��te!... J'irai bien deux ann��es, jusqu'�� ma soixantaine, pour avoir la pension de cent quatre-vingts francs. Si je leur souhaitais le bonsoir aujourd'hui, ils m'accorderaient tout de suite celle de cent cinquante. Ils sont malins, les bougres!... D'ailleurs, je suis solide, �� part les jambes. C'est, voyez-vous, l'eau qui m'est entr��e sous la peau, �� force d'��tre arros�� dans les tailles. Il y a des jours o�� je ne peux pas remuer une patte sans crier.
Une crise de toux l'interrompit encore.
--Et ?a vous fait tousser aussi? dit ��tienne.
Mais il r��pondit non de la t��te, violemment. Puis, quand il put parler:
--Non, non, je me suis enrhum��, l'autre mois. Jamais je ne toussais, �� pr��sent je ne peux plus me d��barrasser... Et le dr?le, c'est que je crache, c'est que je crache...
Un raclement monta de sa gorge, il cracha noir.
--Est-ce que c'est du sang? demanda ��tienne, osant enfin le questionner.
Lentement, Bonnemort s'essuyait la bouche d'un revers de main.
--C'est du charbon... J'en ai dans la carcasse de quoi me chauffer jusqu'�� la fin de mes jours. Et voil�� cinq ans que je ne remets pas les pieds au fond. J'avais ?a en magasin, para?t-il, sans m��me m'en douter. Bah! ?a conserve!
Il y eut un silence, le marteau lointain battait �� coups r��guliers dans la fosse, le vent passait avec sa plainte, comme un cri de faim et de lassitude venu des profondeurs de la nuit. Devant les flammes qui s'effaraient, le vieux continuait plus bas, remachant des souvenirs. Ah! bien s?r, ce n'��tait pas d'hier que lui et les siens tapaient �� la veine! La famille travaillait pour la Compagnie des mines de Montsou, depuis la cr��ation; et cela datait de loin, il y avait d��j�� cent six ans. Son a?eul, Guillaume Maheu, un gamin de quinze ans alors, avait trouv�� le charbon gras �� R��quillart, la premi��re fosse de la Compagnie, une vieille fosse aujourd'hui abandonn��e, l��-bas, pr��s de la sucrerie Fauvelle. Tout le pays le savait, �� preuve que la veine d��couverte s'appelait la veine Guillaume, du pr��nom de son grand-p��re. Il ne l'avait pas connu, un gros �� ce qu'on racontait, tr��s fort, mort de vieillesse �� soixante ans. Puis, son p��re, Nicolas Maheu dit le Rouge, ag�� de quarante ans �� peine, ��tait rest�� dans le Voreux, que l'on fon?ait en ce temps-l��: un ��boulement, un aplatissement complet, le sang bu et les os aval��s par les roches. Deux de ses oncles et ses trois fr��res, plus tard, y avaient aussi laiss�� leur peau. Lui, Vincent Maheu, qui en ��tait sorti �� peu pr��s entier, les jambes mal d'aplomb seulement, passait pour un malin. Quoi faire, d'ailleurs? Il fallait travailler. On faisait ?a de p��re en fils, comme on aurait fait autre chose. Son fils, Toussaint Maheu, y crevait maintenant, et ses petits-fils, et tout son monde, qui logeait en face, dans le coron. Cent six ans d'abattage, les mioches apr��s les vieux, pour le m��me patron: hein? beaucoup de bourgeois n'auraient pas su dire si bien leur histoire!
--Encore, lorsqu'on mange! murmura de nouveau ��tienne.
--C'est ce que je dis, tant qu'on a du pain �� manger, on peut vivre.
Bonnemort se tut, les yeux tourn��s vers le coron, o�� des lueurs s'allumaient une �� une. Quatre heures sonnaient au clocher de Montsou, le froid devenait plus vif.
--Et elle est riche, votre Compagnie? reprit ��tienne.
Le vieux haussa les ��paules, puis les laissa retomber, comme accabl�� sous un ��croulement d'��cus.
--Ah! oui, ah! oui... Pas aussi riche peut-��tre que sa voisine, la Compagnie d'Anzin. Mais des millions et des millions tout de m��me. On ne compte plus... Dix-neuf fosses, dont treize pour l'exploitation, le Voreux, la Victoire, Cr��vecoeur, Mirou, Saint-Thomas, Madeleine, Feutry-Cantel, d'autres encore, et six pour l'��puisement ou l'a��rage, comme R��quillart... Dix mille ouvriers, des concessions qui s'��tendent sur soixante-sept communes, une extraction de cinq mille tonnes par jour, un chemin de fer reliant toutes les fosses, et des ateliers, et des fabriques!... Ah! oui, ah! oui, il y en a, de l'argent!
Un roulement de berlines, sur les tr��teaux, fit dresser les oreilles du gros cheval jaune. En bas, la cage devait ��tre r��par��e, les moulineurs avaient repris leur besogne. Pendant qu'il attelait sa b��te, pour redescendre, le charretier ajouta doucement, en s'adressant �� elle:
--Faut pas t'habituer �� bavarder, fichu paresseux!... Si monsieur Hennebeau savait �� quoi tu perds le temps!
��tienne, songeur, regardait la nuit. Il demanda:
--Alors, c'est �� monsieur Hennebeau, la mine?
--Non, expliqua le vieux, monsieur Hennebeau n'est que le directeur g��n��ral. Il est pay�� comme nous.
D'un geste, le jeune homme montra l'immensit�� des t��n��bres.
--A qui est-ce donc, tout ?a?
Mais Bonnemort resta un