Germaine | Page 8

Diego Gomez de Villanera est le dernier rejeton d'une grande famille napolitaine transplant��e en Espagne sous le r��gne de Charles-Quint. Sa fortune est la plus grande de toute la P��ninsule; s'il cultivait ses terres et s'il exploitait ses mines, il se ferait deux ou trois millions de revenu. En attendant, il a quatorze cent mille francs de rente, un peu moins que le prince Ysoupoff. Il a trente-deux ans, une jolie figure, une ��ducation exquise, un caract��re honorable....
--Ajoutez: Et Mme Chermidy.
--Puisque vous savez cela, vous m'abr��gez le chemin. Le comte, pour des raisons qui seraient trop longues �� d��duire, veut quitter Mme Chermidy et se marier, suivant son rang, dans une des familles les plus illustres du faubourg. Il recherche si peu la fortune, qu'il assurera �� son beau-p��re cinquante mille francs de rente. Le beau-p��re qu'il d��sire, c'est vous; il m'a charg�� de sonder vos dispositions. Si vous dites oui, il viendra aujourd'hui m��me vous demander la main de mademoiselle votre fille, et le mariage sera fait dans quinze jours.?
Pour le coup, le duc sauta �� bas du lit et regarda le docteur entre les deux yeux:
?Vous n'��tes pas fou? lui dit-il; vous ne vous moquez pas de moi? Vous ne pouvez pas oublier que je suis le duc de La Tour d'Embleuse et que j'ai le double de votre age? est-ce bien vrai ce que vous m'avez dit?
--La v��rit�� toute pure.
--Mais il ne sait donc pas que Germaine est malade?
--Il le sait.
--Mourante?
--Il le sait.
--Condamn��e?
--Il le sait.?
Un nuage passa sur la figure du vieux duc. Il s'assit au coin de la chemin��e froide sans s'apercevoir qu'il ��tait presque nu; il appuya les coudes sur ses genoux et serra sa t��te entre ses mains.
?Cela n'est pas naturel, reprit-il. Vous ne m'avez pas tout dit, et M. de Villanera doit avoir quelque motif secret pour demander la main d'une morte.
--En effet, r��pondit le docteur. Mais veuillez vous remettre au lit. C'est tout une histoire �� raconter.?
Le duc revint se pelotonner sous la couverture. Ses dents claquaient de froid et d'impatience, et il attachait ses petits yeux sur le docteur avec la curiosit�� inqui��te d'un enfant qui regarde ouvrir une boite de bonbons. M. Le Bris ne le fit pas attendre.
?Vous savez, lui dit-il, quelle est la position de Mme Chermidy?
--Veuve consolable d'un mari qu'on n'a jamais vu!
--J'ai rencontr�� M. Chermidy il y a trois ans, et je vous r��ponds que sa femme n'est pas veuve.
--Tant mieux pour lui! Peste! mari de Mme Chermidy! c'est une sin��cure qui doit rapporter de beaux appointements!
--Voil�� comme on fait des jugements t��m��raires! M. Chermidy est un honn��te homme, et m��me un officier de quelque m��rite. Je ne crois pas qu'il soit parti de bien haut; �� trente-cinq ans, il ��tait dans la marine marchande, capitaine au long cours. Il obtint d'��tre embarqu�� sur un navire de l'��tat, comme enseigne auxiliaire, et, apr��s deux ans de services, le ministre lui signa un brevet d'officier. C'est en 1838 qu'il mit son coeur et son ��paulette aux pieds d'Honorine Lavenaze. Elle avait pour tout bien ses dix-huit ans, les grands yeux que vous savez, un bonnet d'Arl��sienne qui la coiffait �� ravir et une ambition sans limites. Elle n'��tait pas, �� beaucoup pr��s, aussi belle qu'aujourd'hui. Je sais de sa propre bouche qu'elle ��tait s��che comme un coup de baton et noire comme un petit corbeau. Mais elle ��tait en vue, et partant souhait��e. Elle r��gnait au comptoir d'un bureau de tabac, et, depuis le pr��fet maritime jusqu'aux ��l��ves de deuxi��me classe, toute l'aristocratie nautique de Toulon venait fumer et soupirer autour d'elle. Mais rien ne put faire tourner cette forte t��te, ni la vapeur de l'encens, ni la fum��e du cigare. Elle s'��tait jur�� d'��tre sage jusqu'�� ce qu'elle e?t trouv�� un mari, et nulle s��duction ne la fit d��mordre de sa vertu. Les officiers l'avaient surnomm��e Croquet pour sa duret��; les bourgeois l'appelaient Ulloa, parce qu'elle ��tait assi��g��e par la marine fran?aise.
Les ��pouseurs s��rieux ne lui manquaient pas; on en trouve abondamment dans les ports de mer. Au retour des longues travers��es, l'officier de marine a plus d'illusions, plus de na?vet��, plus de jeunesse qu'il n'en avait le jour du d��part; la premi��re femme qui se pr��sente �� ses yeux lui appara?t aussi belle et aussi sainte que la France retrouv��e: c'est la patrie en robe de soie! Le bonhomme Chermidy, simple comme un loup de mer, fut pr��f��r�� pour sa candeur; il croqua cette brebis r��calcitrante �� la barbe de ses rivaux.
Cette bonne fortune, qui aurait pu lui faire des ennemis, ne nuisit en rien �� son avenir. Quoiqu'il v��c?t �� l'��cart, seul avec sa femme, dans une bastide isol��e, il obtint un fort joli commandement sans l'avoir demand��. Depuis cette ��poque, il n'a vu la France qu'�� tr��s-rares intervalles; toujours en mer, il a