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reculer quand m��me, et pouvoir, d��gag��s du soin embarrassant de la manoeuvre, se d��chirer �� leur aise; seulement, pour mettre fin �� cette naumachie terrible, il n'y avait pas de vestales au pouce lev��; c'��tait, on le comprenait bien, une lutte d'extermination, un combat mortel; aussi les dix mille spectateurs qui y assistaient gardaient-ils un anxieux silence; aussi la mer, si souvent grondeuse dans ces parages, se taisait-elle elle-m��me pour qu'on ne perd?t pas un mugissement de ces trois cents bouches �� feu.
Voici ce qui ��tait arriv��:
Le 20 au matin, le capitaine de fr��gate Duperr��, venant de Madagascar mont�� sur la Bellone, et suivi de la Minerve, du Victor, du Ceylan et du Windham, avait reconnu les montagnes du Vent, de l'?le de France. Comme trois combats pr��c��dents, dans lesquels il avait ��t�� constamment vainqueur, avaient amen�� de graves avaries dans sa flotte, il avait r��solu d'entrer dans le grand port et de s'y radouber; c'��tait d'autant plus facile que, comme on le sait, l'?le, �� cette ��poque, ��tait encore toute �� nous, et que le pavillon tricolore, flottant sur le fort de l'?le de la Passe et sur son trois-mats mouill�� �� ses pieds, donnait au brave marin l'assurance d'��tre re?u par des amis. En cons��quence, le capitaine Duperr�� ordonna de doubler l'?le de la Passe, situ��e �� deux lieues �� peu pr��s en avant de Mahebourg, et, pour ex��cuter cette manoeuvre, ordonna que la corvette Victor passerait la premi��re; que la Minerve, le Ceylan et la Bellone la suivraient, et que le Windham fermerait la marche. La flottille s'avan?a donc, chaque batiment venant �� la suite de l'autre, le peu de largeur du goulet ne permettant pas �� deux vaisseaux de passer de front.
Lorsque le Victor ne fut plus qu'�� une port��e de canon du trois-mats emboss�� sous le fort, ce dernier indiqua par ses signaux que les Anglais croisaient en vue de l'?le. Le capitaine Duperr�� r��pondit qu'il le savait parfaitement, et que la flotte qu'on avait aper?ue se composait de La Magicienne, de la N��reide, du Syrius et de l'Iphig��nie, command��s par le commodore Lambert; mais que, comme, de son c?t��, le capitaine Hamelin stationnait sous le vent de l'?le avec L'Entreprenant, La Manche, l'Astr��e, on ��tait en force pour accepter le combat si l'ennemi le pr��sentait.
Quelques secondes apr��s, le capitaine Bouvet, qui marchait le second, crut remarquer des dispositions hostiles dans le batiment qui venait de faire des signaux. D'ailleurs, il avait beau l'examiner dans tous ses d��tails avec le coup d'oeil per?ant qui trompe si rarement le marin, il ne le reconnaissait pas pour appartenir �� la marine fran?aise. Il fit part de ses observations au capitaine Duperr��, qui lui r��pondit de prendre ses pr��cautions, et que lui allait prendre les siennes. Quant au Victor, il fut impossible de le renseigner; il ��tait trop en avant, et tout signe qu'on lui e?t fait e?t ��t�� vu du fort et du vaisseau suspect.
Le Victor continuait donc de s'avancer sans d��fiance, pouss�� par une jolie brise du sud-est, ayant tout son ��quipage sur le pont, tandis que les deux batiments qui le suivent regardent avec anxi��t�� les mouvements du trois-mats et du fort; tous deux cependant conservent encore des apparences amies; les deux navires qui se trouvent au travers l'un de l'autre ��changent m��me quelques paroles. Le Victor continue son chemin; il a d��j�� d��pass�� le fort, quand tout �� coup une ligne de fum��e appara?t aux flancs du batiment emboss�� et au couronnement du fort. Quarante-quatre pi��ces de canon tonnent �� la fois, enfilant de biais la corvette fran?aise, trouant sa voilure, fouillant son ��quipage, brisant son petit hunier, tandis qu'en m��me temps les couleurs fran?aises disparaissent du fort et du trois-mats et font place au drapeau anglais. Nous avons ��t�� dupes de la supercherie; nous sommes tomb��s dans le pi��ge.
Mais, au lieu de rebrousser chemin, ce qui lui serait possible encore en abandonnant la corvette qui lui sert de mouche, et qui, revenue de sa surprise, r��pond au feu du trois-mats par celui de ses deux pi��ces de chasse, le capitaine Duperr�� fait un signal au Windham, qui reprend la mer, et ordonne �� la Minerve et au Ceylan de forcer la passe. Lui-m��me les soutiendra, tandis que le Windham ira pr��venir le reste de la flotte fran?aise de la position o�� se trouvent les quatre batiments.
Alors les navires continuent de s'avancer, non plus avec la s��curit�� du Victor, mais m��che allum��e, chaque homme �� son poste, et dans ce profond silence qui pr��c��de toujours les grandes crises. Bient?t la Minerve se trouve bord �� bord avec le trois-mats ennemi; mais, cette fois, c'est elle qui le pr��vient: vingt-deux bouches �� feu s'enflamment �� la fois; la bord��e porte en plein bois; une partie du bastingage du batiment anglais vole en morceaux; quelques cris