Eugenie Grandet | Page 2

Une fille propre, pimpante de jeunesse, au blanc fichu, aux bras rouges quitte son tricot, appelle son pere ou sa mere qui vient et vous vend a vos souhaits, flegmatiquement, complaisamment, arrogamment, selon son caractere, soit pour deux sous, soit pour vingt mille francs de marchandise. Vous verrez un marchand de merrain assis a sa porte et qui tourne ses pouces en causant avec un voisin, il ne possede en apparence que de mauvaises planches a bouteilles et deux ou trois paquets de lattes; mais sur le port son chantier plein fournit tous les tonneliers de l'Anjou; il sait, a une planche pres, combien il peut de tonneaux si la recolte est bonne; un coup de soleil l'enrichit, un temps de pluie le ruine: en une seule matinee, les poincons valent onze francs ou tombent a six livres. Dans ce pays, comme en Touraine, les vicissitudes de l'atmosphere dominent la vie commerciale. Vignerons, proprietaires, marchands de bois, tonneliers, aubergistes, mariniers sont tous a l'affut d'un rayon de soleil; ils tremblent en se couchant le soir d'apprendre le lendemain matin qu'il a gele pendant la nuit; ils redoutent la pluie, le vent, la secheresse, et veulent de l'eau, du chaud, des nuages, a leur fantaisie. Il y a un duel constant entre le ciel et les interets terrestres. Le barometre attriste, deride, egaie tour a tour les physionomies. D'un bout a l'autre de cette rue, l'ancienne Grand'rue de Saumur, ces mots: Voila un temps d'or! se chiffrent de porte en porte. Aussi chacun repond-il au voisin: Il pleut des louis, en sachant ce qu'un rayon de soleil, ce qu'une pluie opportune lui en apporte. Le samedi, vers midi, dans la belle saison, vous n'obtiendriez pas pour un sou de marchandise chez ces braves industriels. Chacun a sa vigne, sa closerie, et va passer deux jours a la campagne. La, tout etant prevu, l'achat, la vente, le profit, les commercants se trouvent avoir dix heures sur douze a employer en joyeuses parties, en observations, commentaires, espionnages continuels. Une menagere n'achete pas une perdrix sans que les voisins ne demandent au mari si elle etait cuite a point. Une jeune fille ne met pas la tete a sa fenetre sans y etre vue par tous les groupes inoccupes. La donc les consciences sont a jour, de meme que ces maisons impenetrables, noires et silencieuses n'ont point de mysteres. La vie est presque toujours en plein air: chaque menage s'assied a sa porte, y dejeune, y dine, s'y dispute. Il ne passe personne dans la rue qui ne soit etudie. Aussi, jadis, quand un etranger arrivait dans une ville de province, etait-il gausse de porte en porte. De la les bons contes, de la le surnom de copieux donne aux habitants d'Angers qui excellaient a ces railleries urbaines. Les anciens hotels de la vieille ville sont situes en haut de cette rue jadis habitee par les gentilshommes du pays. La maison pleine de melancolie ou se sont accomplis les evenements de cette histoire etait precisement un de ces logis, restes venerables d'un siecle ou les choses et les hommes avaient ce caractere de simplicite que les moeurs francaises perdent de jour en jour. Apres avoir suivi les detours de ce chemin pittoresque dont les moindres accidents reveillent des souvenirs et dont l'effet general tend a plonger dans une sorte de reverie machinale, vous apercevez un renfoncement assez sombre, au centre duquel est cachee la porte de la maison a monsieur Grandet. Il est impossible de comprendre la valeur de cette expression provinciale sans donner la biographie de monsieur Grandet.
Monsieur Grandet jouissait a Saumur d'une reputation dont les causes et les effets ne seront pas entierement compris par les personnes qui n'ont point, peu ou prou, vecu en province. Monsieur Grandet, encore nomme par certaines gens le pere Grandet, mais le nombre de ces vieillards diminuait sensiblement, etait en 1789 un maitre-tonnelier fort a son aise, sachant lire, ecrire et compter. Des que la Republique francaise mit en vente, dans l'arrondissement de Saumur, les biens du clerge, le tonnelier, alors age de quarante ans, venait d'epouser la fille d'un riche marchand de planches. Grandet alla, muni de sa fortune liquide et de la dot, muni de deux mille louis d'or, au district, ou, moyennant deux cents doubles louis offerts par son beau-pere au farouche republicain qui surveillait la vente des domaines nationaux, il eut pour un morceau de pain, legalement, sinon legitimement, les plus beaux vignobles de l'arrondissement, une vieille abbaye et quelques metairies. Les habitants de Saumur etant peu revolutionnaires, le pere Grandet passa pour un homme hardi, un republicain, un patriote, pour un esprit qui donnait dans les nouvelles idees, tandis que le tonnelier donnait tout bonnement dans les vignes. Il fut nomme membre de l'administration du district de Saumur, et son influence