Contes dAmérique | Page 8

de bruit
qu'une nuée nageant sous un ciel clair.
--Venez, chère miss Ellen, le docteur vous attend.

Ellen Kemp, se roidissant contre un petit tremblement nerveux qui
l'envahissait, se leva et marcha, tenant toujours à la main son ombrelle
et le sac aux dollars.
La chambre du docteur était au premier étage, juste au-dessus du
parloir qu'on venait de quitter.
Au milieu de l'escalier, Ellen Kemp se mit à trembler plus fort en
pensant que le docteur pouvait bien aussi être un homme jeune et beau.
--N'est-ce pas là, se dit-elle, ce qui l'oblige à prendre une si vieille
intendante?
Une porte s'ouvrit.
--Miss Ellen Kemp! annonça la respectable dame d'une voix avenante.
--Miss Ellen Kemp, entrez et asseyez-vous, dit une autre voix plus
accueillante encore, et si douce que, malgré sa frayeur et sa honte,
maintenant, d'avoir fait un coup de tête ridicule, Ellen Kemp regarda
tout d'abord la personne qui venait de parler.
C'était une femme jeune encore et qui, sans être belle, avait ce charme
singulier que donne au visage une intelligence peu commune; ses
cheveux, d'un blond satiné, encadraient un beau front aux tempes bien
pleines et retombaient, sans se boucler, comme une touffe de soie; ses
lèvres souriaient à demi; ses yeux, d'un gris noir, étaient comme deux
grandes lumières allumées par une rare chaleur de sentiment et de
sensibilité. La toilette, d'un goût sévère, rappelait celle de la vieille
camériste et se composait d'un col de toile blanche et d'une robe de
drap noir, boutonnée depuis la gorge et descendant sans plis jusque sur
les pieds, comme une soutane.
La vue de cette agréable créature causa, faut-il le dire, un certain
désappointement à miss Ellen, qui eût préféré, sans doute, rencontrer le
docteur seul chez lui et, surtout, le rencontrer célibataire, que d'avoir à
s'expliquer avec sa femme.

Le dépit de miss Ellen était d'autant plus excusable que la chambre où
on la recevait révélait un hôte fort intéressant. Des rayons chargés de
livres, des instruments de physique et de chimie, des plantes, des
gravures, un piano et mille autres objets encore, proclamaient que le
docteur était à la fois un savant, un artiste et un poète.
De plus, miss Ellen s'attendait à du persiflage et cette idée la délivra de
tout reste d'intimidation.
--Je venais dans le but de parler au docteur Josuah Brog-Hill, dit-elle,
non sans une certaine sécheresse.
--Le docteur Josuah Brog-Hill, c'est moi, répondit avec une grâce
parfaite la dame en soutane.
--Vous! s'écria miss Ellen stupéfaite, le regard fixe et la bouche béante.
--Oui, ma très chère, dit Josuah Brog-Hill; le docteur n'est ni vieux, ni
laid, ni jeune, ni beau, ni même docteur: il est une doctoresse, et le mari
que le hasard vous a procuré ce matin est une femme!...
Ellen Kemp revint aussitôt de sa surprise; elle apprécia la facétie que
venait de se permettre le destin et se livra sans contrainte à l'éclat de
rire le plus franc, le plus épanoui, le plus sonore, le plus délicieusement
féminin qu'on eût entendu, depuis longtemps, ou peut-être jamais, dans
l'affairée et soucieuse métropole de San-Francisco.
III
La doctoresse avait seulement souri, mais sans paraître froissée le
moins du monde.
--J'aime beaucoup la gaieté, dit-elle, lorsque Ellen Kemp se fut calmée,
et ce rire orné de belles petites dents blanches mérite tout l'honneur
qu'il a d'annoncer ici la venue de votre jeune beauté.
Il y avait, à la fois, de l'ironie et de l'amabilité dans le débit de ce
madrigal. Josuah prenait le ton d'un homme du monde disant des

fadeurs ou d'une femme d'esprit narguant discrètement l'indulgence des
filles d'Ève pour les banalités élogieuses.
Miss Ellen comprit que la doctoresse ne manquait pas de malice et
parut saisir avec empressement l'occasion de se divertir.
--Pardonnez-moi de rire ainsi, dit-elle, mais c'est de mes appréhensions
de tout à l'heure, au moment de sonner à votre porte.
--Que redoutiez-vous donc?
--En général, un maître, et, en particulier, les défauts, les vices ou les
infirmités dont ce personnage risquait d'être pourvu.
--Ne rencontre-t-on pas quelquefois des hommes jeunes, riches,
intéressants, séduisants?
--Oh! ceux-là ne sont jamais les premiers venus dans l'existence d'une
femme, même quand c'est le hasard qui conduit les choses.
--Les premiers!...
La doctoresse eut un sourire imperceptible, nuancé de scepticisme.
--Aviez-vous donc, ajouta-t-elle après une pause, mis aussi à la loterie
l'enjeu d'un coeur tout neuf et apportiez-vous à votre acquéreur inconnu
le bonheur tout entier?
--Je puis vous l'affirmer, quelque étrange que cela paraisse, répondit
miss Ellen, aux prises avec un nouvel accès d'hilarité.
--Quoi! vous êtes jeune, vous êtes belle, et on ne vous a jamais
recherchée?
--Si j'en dois croire ce qui m'a été dit, j'ai eu un adorateur, à Baltimore,
où je naquis et où j'ai vécu jusqu'à présent. Dans cette même ville, ce
même adorateur