Conscience | Page 9

moi parce que vous avez besoin de trois mille francs. Que je vous les trouve--et je vous promets de les chercher, bien que cela me para?t difficile, tr��s difficile--ils assureront votre repos pr��sent; mais assureront-ils votre avenir, c'est-��-dire vous permettront-ils de continuer les travaux importants dont vous venez de me parler et sur lesquels votre ambition compte? Non. Les luttes dans lesquelles vous vous d��battez et vous usez, recommenceront bient?t. Et c'est de ces luttes que vous devez vous d��barrasser pour vous assurer la libert�� de travail qui vous est indispensable si vous voulez marcher droit et vite. Pour cela, je ne vois qu'un moyen:--vous marier.

IV
Saniel, qui ��tait sur ses gardes et s'attendait �� quelque rouerie de la part de l'agent d'affaires, n'avait pas du tout pr��vu que ces t��moignages d'int��r��t aboutiraient �� une proposition de mariage; une exclamation de surprise lui ��chappa. Mais elle se perdit dans le tintement de la sonnette.
Caffi�� se leva:
--Quel ennui de n'avoir pas de clerc! dit-il.
Il mit �� aller ouvrir la porte un empressement qu'il n'avait pas eu pour Saniel, et qui prouvait que, n'��tant pas seul, il n'avait plus les m��mes craintes d'introduire quelqu'un chez lui.
Ce fut un gar?on de banque qui entra.
--Vous permettez, dit Caffi��, revenant dans son cabinet et s'adressant �� Saniel; c'est l'affaire d'un instant.
Sous la lampe, le gar?on de banque cherchait dans son portefeuille; il en tira une traite qu'il pr��senta �� Caffi��.
--Les fonds sont faits, dit celui-ci.
--Avec vous, monsieur Caffi��, les fonds sont toujours faits.
Caffi�� avait tir�� de la poche de son gilet une clef avec laquelle il avait ouvert la caisse en fer plac��e derri��re son bureau, et tournant le dos �� Saniel ainsi qu'au gar?on de banque, il comptait des billets dont ils entendaient le flat-flat. Il se redressa bient?t et, repoussant la porte de sa caisse, il posa sous la lampe les liasses qu'il venait de compter. A son tour, le gar?on les compta, et, les ayant plac��es dans son portefeuille, il salua.
--Tirez la porte en sortant, dit Caffi�� qui avait d��j�� repris son fauteuil.
--N'ayez crainte.
Le gar?on de banque parti, Caffi�� s'excusa pour cette interruption.
--Reprenons notre entretien si vous le voulez bien, mon cher monsieur. Je vous disais donc qu'il n'y avait pour vous qu'un moyen d'��tre tir�� �� jamais de vos embarras, et que ce moyen vous le trouveriez dans un bon mariage qui mettrait hic et nunc une somme raisonnable �� votre disposition.
--Mais ce serait folie �� moi de me marier en ce moment, quand je n'ai pas de position �� offrir �� ma femme.
--Et votre avenir, dont vous parliez tout �� l'heure avec tant d'assurance, n'y avez-vous pas foi?
--Une foi absolue, aussi ferme aujourd'hui que quand je suis entr�� dans la lutte, mais plus ��clair��e. Cependant, comme les autres n'ont pas les m��mes raisons que moi pour esp��rer et croire ce que j'esp��re et crois, je trouve tout naturel qu'on doute de cet avenir: ce que vous avez fait vous-m��me, �� l'instant, en ne le trouvant pas bon pour garantir un simple pr��t de trois mille francs.
--Pr��t et mariage ne sont pas m��me chose: un pr��t ne vous tire d'embarras que momentan��ment, en vous laissant bien des chances pour que vous soyez oblig�� d'en contracter successivement plusieurs autres: ce qui, vous en conviendrez, att��nue singuli��rement les garanties que vous pouvez offrir; tandis qu'un mariage vous ouvre tout de suite la route que votre r��ve ambitieux s'est promis de parcourir.
--Je n'ai jamais pens�� au mariage.
--Si vous y pensiez?
--Pour cela il faudrait tout d'abord une femme.
--Si je vous en proposais une, que diriez-vous?
--Mais....
--Vous ��tes surpris, n'est-ce pas?
--Je l'avoue.
--Mon cher monsieur, je suis l'ami de mes clients et pour plusieurs,--j'ose le dire,--un p��re. C'est ainsi qu'ayant beaucoup d'affection pour une jeune dame--et la fille d'une de mes amies, j'ai pens��, en vous voyant et en vous ��coutant, que l'une ou l'autre pourrait ��tre la femme qu'il vous faut; toutes deux ont de la fortune; elles sont intelligentes et elles poss��dent des avantages physiques qu'un homme, un bel homme comme vous, est en droit d'exiger. Au reste, j'ai pr��cis��ment leurs photographies, et vous pouvez voir vous-m��mes ce qu'elles sont.
Il ouvrit un tiroir de son bureau et en tira un paquet de photographies dans lesquelles il se mit �� chercher. Saniel, qui le suivait des yeux, remarqua que toutes ces photographies ��taient des portraits de femmes; enfin il fit son choix et pr��senta deux cartes �� Saniel.
L'une repr��sentait une femme de trente-huit �� quarante ans, de forte corpulence, d'apparence robuste, toute couverte d'une quincaillerie d'horribles bijoux dont elle s'��tait par��e pour se faire portraiturer; l'autre, une jeune personne d'une vingtaine d'ann��es, assez jolie, habill��e simplement, ��l��gamment, et dont la physionomie distingu��e et discr��te contrastait avec celle du premier portrait.
Pendant que Saniel regardait ces portraits, Caffi�� l'examinait, cherchant �� deviner l'effet que produisaient ses deux sujets.
--Maintenant que vous