Chateaubriand

Chateaubriand, by Jules
Lemaître

The Project Gutenberg EBook of Chateaubriand, by Jules Lemaître
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Title: Chateaubriand
Author: Jules Lemaître
Release Date: December 16, 2005 [EBook #17319]
Language: French
Character set encoding: ISO-8859-1
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CHATEAUBRIAND ***

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CHATEAUBRIAND

CALMANN-LÉVY, ÉDITEURS

DU MÊME AUTEUR
Format grand in-18
LES ROIS, roman, 1 vol. JEAN-JACQUES ROUSSEAU, 1 vol. JEAN
RACINE 1 --
THÉATRE
L'AINÉE, comédie en quatre actes. L'AGE DIFFICILE, comédie en
trois actes. BERTRADE, comédie en quatre actes. LA BONNE
HÉLÈNE, comédie en deux actes, en vers. LE DÉPUTÉ LEVEAU,
comédie en quatre actes. PLIPOTE, comédie en trois actes. MARIAGE
BLANC, drame en trois actes. LA MASSIÈRE, comédie en quatre
actes. LE PARDON, comédie en trois actes. RÉVOLTÉE, pièce en
quatre actes. LES ROIS, drame en cinq actes.
En cours de publication:
THÉATRE COMPLET Déjà parus, tomes I, II et III 3 vol.

JULES LEMAITRE
DE L'ACADÉMIE FRANÇAISE

CHATEAUBRIAND

PARIS
CALMANN-LÉVY, ÉDITEURS

3, RUE AUBER, 3

CHATEAUBRIAND[1]
[Note 1: Ce cours a été professé à la «Société des Conférences».]

PREMIÈRE CONFÉRENCE
ENFANCE ET JEUNESSE.--LE VOYAGE EN AMÉRIQUE
Chateaubriand! Quelles images fait surgir aussitôt ce nom sonore? Une
magnifique série d'attitudes et de costumes. Un enfant rêveur, dans les
bruyères, autour d'un vieux château... Un jeune officier français chez
les Peaux-Rouges, parmi des sauvagesses charmantes, dans la forêt
vierge... Un livre qui fait rouvrir les églises et sortir les processions...
Le clair de lune, la cime indéterminée des forêts, l'odeur d'ambre des
crocodiles... Un écrivain jaloux de la gloire de Napoléon... Un royaliste
qui sert le roi avec la plus dédaigneuse fidélité... Un vieillard sourd près
du fauteuil d'une vieille dame, belle et aveugle... Un tombeau dans les
rochers sur la mer...
Quoi encore? Il avait la plus belle tête du monde, et dont on ne conçoit
les cheveux que fouettés par le vent. Il a su exprimer avec des mots
plus de sensations qu'on n'avait fait avant lui. Il est l'homme qui a
«renouvelé l'imagination française» (Faguet). Il est le père du
romantisme et de presque toute la littérature du dix-neuvième siècle. Et
il est l'inventeur d'une nouvelle façon d'être triste.
Et puis? En ce qui regarde sa gloire, sa chance est inouïe, presque égale
à celle de l'Empereur. Il est, entre nos grands écrivains, le seul qui soit
pleinement «à cheval» sur deux mondes, le seul qui ait appartenu à
l'ancien régime et au nouveau, le seul qui ait presque autant vécu dans
l'un que dans l'autre, le seul aussi qui ait tant voyagé et qui ait vu tant
d'aspects de la terre. Il est né en 1768, dix ans avant la mort de Voltaire
et de Rousseau. Il est mort en 1848, quand Taine et Renan écrivaient

déjà. Nos pères auraient pu le voir entrer à l'Abbaye-aux-Bois.
Comme l'ancienne France et la nouvelle, il a connu le dur passage de
l'une à l'autre; il en a souffert dans son âme et dans sa chair. Il a vu la
Révolution et il a vu l'Empire. Son génie a reçu de la réalité les plus
beaux ébranlements. Il a «bâillé sa vie», c'est entendu; mais nul n'a été
plus aimé, et nul n'a plus joui de sa gloire et de sa tristesse. Orgueil,
désir, ennui, c'est toute son âme. Il nous a légué des façons de sentir où
nous trouvons encore des délices.
Voilà, sommairement, ce que Chateaubriand est pour nous, et ce qu'il
était pour moi, avant que j'eusse entrepris de l'étudier de plus près. Je
ne sais pas du tout si nous découvrirons en lui quelque chose de plus,
ou bien autre chose. Nous verrons bien. Sa bibliographie est énorme. Je
n'ai pas tout lu, il s'en faut. Je ne vous promets pas d'être complet; je ne
vous promets pas d'être original: je ne puis vous assurer que ma
sincérité. Ce que je vous propose, en somme, c'est une libre promenade
à travers la vie et l'oeuvre de Chateaubriand.
Naturellement, je me servirai beaucoup des Mémoires d'outre-tombe,
surtout pour ses commencements, sur lesquels nous n'avons que son
témoignage. Je m'en servirai avec la prudence qui convient: car,
lorsqu'il nous raconte son enfance, il a déjà quarante ans. Mais aussi la
façon dont il voit l'enfant qu'il a été nous fait mieux connaître l'homme.
Le 4 septembre 1768 naissait, à Saint-Malo, dans une rue sombre et