Bric-a-brac | Page 4

paya les mille piastres au marchand; puis il
livra le marchand à la justice du pacha.
Le marchand reçut cinq cents coups de bâton et fut condamné aux
galères.
L'enfant était libre; mais, comme suprême faveur, il demanda à
Delaporte de le prendre pour son domestique.
Delaporte y consentit et en fit son _saïs_.
C'est en souvenir de ce qu'il a gagné à ce changement de condition que
l'enfant appelle Delaporte papa.
C'est en mémoire de ce qu'il a failli perdre chez son avant-dernier
maître que Delaporte appelle l'enfant Abailard.
Cela nous a quelque peu éloigné de l'histoire de notre hippopotame;
mais nous y revenons.
II
La France n'eut pas plus tôt la huitième merveille du monde, quelle se
mit à en désirer une neuvième.
Ce ne fut qu'un cri, qu'un gémissement, qu'une lamentation parmi les
savants. Comme la voix de Rachel dans Rama, on entendait pendant la
nuit des voix venant du Jardin des Plantes, et qui criaient:

--À quoi nous sert un hippopotame mâle, si nous n'avons pas un
hippopotame femelle?
Ces voix traversèrent la Méditerranée et firent tressaillir Halim-Pacha
au milieu de son harem.
--Ne laissons pas se désoler ainsi un peuple chez lequel nous avons fait
notre éducation, dit-il à son frère Saïd, et prouvons-lui que nous
sommes restés Turcs en nous montrant reconnaissants.
Et il ordonna qu'à tout prix une femelle d'hippopotame fût prise dans le
Nil blanc et envoyée au Caire.
Il y a un pays où le mot impossible est bien autrement inconnu qu'en
France, c'est l'Égypte.
Au bout d'un an, on annonça par un messager, à Halim-Pacha, que ses
désirs étaient remplis. Au bout de seize mois, la femelle, âgée de six
mois et quelques jours, arriva au Caire; enfin, dans le commencement
de son septième mois, elle fut embarquée à bord d'un navire de l'État,
avec de l'eau du Nil pour trente jours, et trente-cinq chèvres, dont le lait
servait à sa nourriture.
Au bout de dix-sept jours, le bâtiment aborda à Marseille.
Pendant ce temps, j'avais fait plus ample connaissance avec le mâle.
Delaporte, qui était resté quatre mois en France, était allé passer trois
de ces quatre mois dans sa famille, et était revenu à Paris.
Aussitôt son retour, il était venu me chercher pour aller voir son
hippopotame au Jardin des Plantes.
Son hippopotame pouvait avoir de huit à neuf mois.
Il y avait trois mois qu'il n'avait vu Delaporte.
Voici ce que je puis constater à l'honneur de l'hippopotame, et c'est à
regret que je contredis sur ce point l'opinion de mon honorable et
savant ami Geoffroy Saint-Hilaire, qui prétend que l'hippopotame est
une créature privée de tout sentiment généreux:
Dès que nous entrâmes dans l'enceinte réservée, l'hippopotame, qui
était au fond de l'eau, reparut à la surface; puis, lorsque Delaporte l'eut
appelé de son nom arabe, l'animal accourut avec les démonstrations de
joie les plus vives, et avec des grognements de satisfaction pouvant
équivaloir à ceux que pousserait un troupeau d'une trentaine de porcs.
Rappelons un fait que le lecteur n'a pas oublié, c'est que le père et là
mère du susdit hippopotame s'étaient fait tuer l'un après l'autre en
défendant leur petit.

Il y a loin de là, à cet axiome si hardiment avancé par notre savant ami
Geoffroy Saint-Hilaire, « qu'il est commun que les femelles des
mammifères abandonnent leurs petits et même les dévorent, et qu'il n'y
a pas d'animaux aussi brutaux et aussi colères que les hippopotames. »
On verra l'explication que nous donnerons (nous qui ne sommes pas un
savant) de cette brutalité de notre hippopotame femelle, à l'endroit de
son petit.
À peine fut-elle arrivée à Paris, au bout de dix-sept jours, ayant encore,
par conséquent, pour treize jours d'eau du Nil, que, quoiqu'elle n'eût
que sept mois, l'hippopotame mâle, qui en avait dix-sept, se rua sur elle
avec une brutalité qui faisait plus d'honneur à sa passion qu'à sa
courtoisie.
Il résulta de cette brutalité une première gestation qui dura quatorze
mois.
Au bout de quatorze mois, c'est-à-dire à vingt-deux mois, la femelle mit
bas un petit hippopotame; la parturition eut lieu dans l'eau,
soudainement, sans que la femelle eût annoncé par aucun signe que
cette parturition fût si proche.
À peine eut-elle mis bas, à peine le petit fut-il venu à la surface de l'eau
pour respirer, que les savants furent prévenus et accoururent. Bien leur
en prit de s'être hâtés; car, dix ou douze heures après sa naissance, la
femelle se jeta sur son petit et, d'une de ses défenses, le blessa
mortellement.
Disons en passant que, lorsque la gueule de l'hippopotame s'ouvre dans
sa plus grande étendue, soit en jouant, soit en bâillant, soit en absorbant
une gerbe de carottes, elle mesure un mètre d'étendue d'une mâchoire à
l'autre.
Les savants étaient désolés de cette mort, attendu que