Boule de Suif | Page 7

dit: «Nous acceptons avec reconnaissance, madame.»
Le premier pas seul coûtait. Une fois le Rubicon passé, on s'en donna carrément. Le
panier fut vidé. Il contenait encore un pâté de foie gras, un pâté de mauviettes, un
morceau de langue fumée, des poires de Crassane, un pavé de Pont-l'Evêque, des
petits-fours et une tasse pleine de cornichons et d'oignons au vinaigre, Boule de Suif,
comme toutes les femmes, adorant les crudités.

On ne pouvait manger les provisions de cette fille sans lui parler. Donc on causa, avec
réserve d'abord, puis, comme elle se tenait fort bien, on s'abandonna davantage. Mmes de
Bréville et Carré-Lamadon, qui avaient un grand savoir-vivre, se firent gracieuses avec
délicatesse. La comtesse surtout montra cette condescendance aimable des très nobles
dames qu'aucun contact ne peut salir, et fut charmante. Mais la forte Mme Loiseau, qui
avait une âme de gendarme, resta revêche, parlant peu et mangeant beaucoup.
On s'entretint de la guerre, naturellement. On raconta des faits horribles des Prussiens,
des traits de bravoure des Français; et tous ces gens qui fuyaient rendirent hommage au
courage des autres. Les histoires personnelles commencèrent bientôt, et Boule de Suif
raconta, avec une émotion vraie, avec cette chaleur de parole qu'ont parfois les filles pour
exprimer leurs emportements naturels, comment elle avait quitté Rouen: «J'ai cru d'abord
que je pourrais rester, dit-elle. J'avais ma maison pleine de provisions, et j'aimais mieux
nourrir quelques soldats que m'expatrier je ne sais où. Mais quand je les ai vus, ces
Prussiens, ce fut plus fort que moi! Ils m'ont tourné le sang de colère; et j'ai pleuré de
honte toute la journée. Oh! si j'étais un homme, allez! Je les regardais de ma fenêtre, ces
gros porcs avec leur casque à pointe, et ma bonne me tenait les mains pour m'empêcher
de leur jeter mon mobilier sur le dos. Puis il en est venu pour loger chez moi; alors j'ai
sauté à la gorge du premier. Ils ne sont pas plus difficiles à étrangler que d'autres! Et je
l'aurais terminé, celui-là, si l'on ne m'avait pas tirée par les cheveux. Il a fallu me cacher
après ça. Enfin, quand j'ai trouvé une occasion, je suis partie, et me voici.»
On la félicita beaucoup. Elle grandissait dans l'estime de ses compagnons qui ne s'étaient
pas montrés si crânes; et Cornudet, en l'écoutant, gardait un sourire approbateur et
bienveillant d'apôtre; de même un prêtre entend un dévot louer Dieu, car les démocrates à
longue barbe ont le monopole du patriotisme comme les hommes en soutane ont celui de
la religion. Il parla à son tour d'un ton doctrinaire, avec l'emphase apprise dans les
proclamations qu'on collait chaque jour aux murs, et il finit par un morceau d'éloquence
où il étrillait magistralement cette «crapule de Badinguet».
Mais Boule de Suif aussitôt se fâcha, car elle était bonapartiste. Elle devenait plus rouge
qu'une guigne, et, bégayant d'indignation: «J'aurais bien voulu vous voir à sa place, vous
autres. Ça aurait été du propre, ah oui! C'est vous qui l'avez trahi, cet homme! On n'aurait
plus qu'à quitter la France si l'on était gouverné par des polissons comme vous!»
Cornudet, impassible, gardait un sourire dédaigneux et supérieur, mais on sentait que les
gros mots allaient arriver quand le comte s'interposa et calma, non sans peine, la fille
exaspérée, en proclamant avec autorité que toutes les opinions sincères étaient
respectables. Cependant la comtesse et la manufacturière, qui avaient dans l'âme la haine
irraisonnée des gens comme il faut pour la République, et cette instinctive tendresse que
nourrissent toutes les femmes pour les gouvernements à panache et despotiques, se
sentaient, malgré elles, attirées vers cette prostituée pleine de dignité, dont les sentiments
ressemblaient si fort aux leurs.
Le panier était vide. A dix on l'avait tari sans peine, en regrettant qu'il ne fût pas plus
grand. La conversation continua quelque temps, un peu refroidie néanmoins depuis qu'on
avait fini de manger.

La nuit tombait, l'obscurité peu à peu devint profonde, et le froid, plus sensible pendant
les digestions, faisait frissonner Boule de Suif, malgré sa graisse. Alors Mme de Bréville
lui proposa sa chaufferette dont le charbon, depuis le matin, avait été plusieurs fois
renouvelé, et l'autre accepta tout de suite, car elle se sentait les pieds gelés. Mmes
Carré-Lamadon et Loiseau donnèrent les leurs aux religieuses.
Le cocher avait allumé ses lanternes. Elles éclairaient d'une lueur vive un nuage de buée
au-dessus de la croupe en sueur des timoniers, et, des deux côtés de la route, la neige qui
semblait se dérouler sous le reflet mobile des lumières.
On ne distinguait plus rien dans la voiture; mais tout à coup un mouvement se fit entre
Boule de Suif et Cornudet; et Loiseau, dont l'oeil fouillait l'ombre, crut voir l'homme à la
grande barbe s'écarter vivement comme s'il eût reçu quelque bon