Aventures du Capitaine Hatteras | Page 9

Cet espace de six pieds carrés contenait d'incalculables richesses; le
docteur n'avait qu'à étendre la main, sans se déranger, pour devenir
instantanément un médecin, un mathématicien, un astronome, un
géographe, un botaniste ou un conchyliologue.

Il faut l'avouer, il était fier de ces aménagements, et heureux dans son
sanctuaire flottant, que trois de ses plus maigres amis eussent suffi à
remplir. Ceux-ci, d'ailleurs, y affluèrent bientôt avec une abondance qui
devint gênante, même pour un homme aussi facile que le docteur, et, à
l'encontre de Socrate, il finit par dire:
«Ma maison est petite, mais plût au ciel qu'elle ne fût jamais pleine
d'amis!»
Pour compléter la description du Forward, il suffira; de dire que la
niche du grand chien danois était construite sous la fenêtre même de la
cabine mystérieuse; mais son sauvage habitant préférait errer dans
l'entrepont et la cale du navire; il semblait impossible à apprivoiser, et
personne n'avait eu raison de son naturel bizarre; on l'entendait,
pendant la nuit surtout, pousser de lamentables hurlements qui
résonnaient dans les cavités du bâtiment d'une façon sinistre.
Était-ce regret de son maître absent? Était-ce instinct aux approches
d'un périlleux voyage? Était-ce pressentiment des dangers à venir? Les
matelots se prononçaient pour ce dernier motif, et plus d'un en
plaisantait, qui prenait sérieusement ce chien-là pour un animal
d'espèce diabolique.
Pen, homme fort brutal d'ailleurs, s'étant un jour élancé pour le frapper,
tomba si malheureusement sur l'angle du cabestan, qu'il s'ouvrit
affreusement le crâne. On pense bien que cet accident fut mis sur la
conscience du fantastique animal.
Clifton, l'homme le plus superstitieux de l'équipage, fit aussi cette
singulière remarque, que ce chien, lorsqu'il était sur la dunette, se
promenait toujours du côté du vent; et plus tard, quand le brick fut en
mer et courut des bordées, le surprenant animal changeait de place
après chaque virement, et se maintenait au vent, comme l'eût fait le
capitaine du Forward.
Le docteur Clawbonny, dont la douceur et les caresses auraient
apprivoisé un tigre, essaya vainement de gagner les bonnes grâces de ce
chien; il y perdit son temps et ses avances.

Cet animal, d'ailleurs, ne répondait à aucun des noms inscrits dans le
calendrier cynégétique. Aussi les gens du bord finirent-ils par l'appeler
Captain, car il paraissait parfaitement au courant des usages du bord.
Ce chien-là avait évidemment navigué.
On comprend dès lors la réponse plaisante du maître l'équipage à l'ami
de Clifton, et comment cette supposition ne trouva pas beaucoup
d'incrédules; plus d'un la répétait, en riant, qui s'attendait à voir ce
chien, reprenant un beau jour sa forme humaine, commander la
manoeuvre d'une voix retentissante.
Si Richard Shandon ne ressentait pas de pareilles appréhensions, il
n'était pas sans inquiétudes, et la veille du départ, le 5 avril au soir, il
s'entretenait sur ce sujet avec le docteur, Wall et maître Johnson, dans
le carré de la dunette.
Ces quatre personnages dégustaient alors un dixième grog, leur dernier
sans doute, car, suivant les prescriptions de la lettre d'Aberdeen, tous
les hommes de l'équipage, depuis le capitaine jusqu'au chauffeur,
étaient teetotalers, c'est-à-dire qu'ils ne trouveraient à bord ni vin, ni
bière, ni spiritueux, si ce n'est dans le cas de maladie, et par ordonnance
du docteur.
Or, depuis une heure, la conversation roulait sur le départ. Si les
instructions du capitaine se réalisaient jusqu'au bout, Shandon devait le
lendemain même recevoir une lettre renfermant ses derniers ordres.
«Si cette lettre, disait le commandant, ne m'indique pas le nom du
capitaine, elle doit au moins nous apprendre la destination du bâtiment.
Sans cela, où le diriger?
--Ma foi, répondait l'impatient docteur, à votre place, Shandon, je
partirais même sans lettre; elle saurait bien courir après nous, je vous en
réponds.
--Vous ne doutez de rien, docteur! Mais vers que point du globe
feriez-vous voile, s'il vous plaît?

--Vers le pôle Nord, évidemment! cela va sans dire, il n'y a pas de
doute possible.
--Pas de doute possible! répliqua Wall; et pourquoi pas vers le pôle
Sud?
--Le pôle Sud, s'écria le docteur, jamais! Est-ce que le capitaine aurait
eu l'idée d'exposer un brick à la traversée de tout l'Atlantique! prenez
donc la peine d'y réfléchir, mon cher Wall.
--Le docteur a réponse à tout, répondit ce dernier.
--Va pour le Nord, reprit Shandon. Mais, dites-moi, docteur, est-ce au
Spitzberg? est-ce au Groënland? est-ce au Labrador? est-ce à la baie
d'Hudson? Si les routes aboutissent toutes au même but, c'est-à-dire à la
banquise infranchissable, elles n'en sont pas moins nombreuses, et je
serais fort embarrassé de me décider pour l'une ou pour l'autre.
Avez-vous une réponse catégorique à me faire, docteur?
--Non, répondit celui-ci, vexé de n'avoir rien à dire; mais enfin, pour
conclure, si vous ne recevez pas de lettre, que ferez-vous?
--Je ne ferai rien; j'attendrai.
--Vous ne partirez pas! s'écria Clawbonny, en agitant