Amours fragiles | Page 5

une puissance, à être quelque
chose dans la politique, et comme elle est persuadée que M. Corneuil en a dans l'aile, son
rêve est d'épouser quelque jour un beau nom ou un député; en ce cas, c'est elle qui à son
tour sera le teinturier.» Le joli garçon me disait tout cela avec aigreur. J'ai appris dans le
cours de la conversation que depuis près d'un an il n'a pas dîné ni remis les pieds chez
Mme Corneuil. J'en ai conclu qu'il s'était bercé d'audacieuses espérances, qu'il avait trop
osé, et que, le jour où le fameux salon a été nettoyé, il ne s'était pas trouvé du côté du
manche de l'époussette. Montesquieu avait coutume de dire: «Le Père Tournemine et moi,
nous nous sommes brouillés, et il ne faudra pas nous croire quand nous parlerons l'un de
l'autre.» Je ne crois qu'à moitié les récits de mon jeune homme, je le soupçonne d'avoir
chargé les couleurs; mais donnez donc à dîner aux gens! Ce sont de fameuses dupes que

les amphitryons.
«Voilà mes renseignements, ma chère Mathilde; dis-moi ce que tu en comptes faire.
Là-dessus, ton vieil oncle t'embrasse tendrement, non sans regretter un peu que cela ne
tire pas à conséquence.
«P. S.--Je rouvre ma lettre. Je sortais pour la jeter à la boîte en allant dîner, quand par une
grâce du ciel je rencontrai au coin de la rue de Choiseul maître Papin, dont l'éloquence fit
donner jadis gain de cause à l'aimable femme que tu as prise en grippe, on ne sait
pourquoi. J'avais eu l'occasion de le consulter touchant une affaire qui m'était
recommandée, nous sommes restés bons amis, et, comme je savais qu'il avait gardé les
meilleures relations avec sa blonde cliente, je l'accostai pour lui en demander des
nouvelles. Ma chère, les histoires du bon jeune homme sont sujettes à caution; tout au
moins n'est-il pas au courant. Mme Corneuil a encore changé de manière, et je commence
à croire qu'elle en change trop souvent. Je crains qu'elle n'ait pas cet esprit de suite, cette
persévérance, que demandent les grandes entreprises; les impatients, qui procèdent par
à-coup, me font douter de leur avenir. Aux premiers mots que je lui dis, maître Papin se
rengorgea, fit le gros dos, ce gros dos qui est particulier aux avocats, le dos d'un homme
qui porte l'univers sur ses robustes épaules et qui s'arc-boute pour ne pas le laisser tomber.
Du même ton qu'il apostrophe le ministère public:--Monsieur le marquis, s'écria-t-il, cette
femme est tout simplement un prodige de vertu chrétienne. Elle apprit il y a dix-huit mois
que son mari était gravement attaqué de la poitrine. Qu'a-t-elle fait? Oubliant ses griefs,
ses légitimes ressentiments, elle a couru le retrouver à Périgueux, elle s'est réconciliée
avec lui. On a conseillé à M. Corneuil de partir pour l'Égypte; elle a tout quitté pour
l'accompagner et pour se faire la garde-malade d'un brutal dont les violences avaient mis
ses jours en danger. Oui ou non, avais-je raison d'affirmer à la cour que Mme Corneuil
est un ange?--Tudieu! lui dis-je, ne vous échauffez pas. J'admire autant que vous ce beau
trait; mais, mon cher maître, ne pourrait-il pas se faire qu'après avoir obtenu, grâce à vous,
la moitié de la fortune, cet ange se proposât d'avoir le reste par voie d'héritage? Il fit un
geste d'indignation; son dos grossit encore.--Ah! monsieur le marquis, répliqua-t-il, vous
n'avez jamais cru aux femmes, vous êtes un affreux sceptique.--Je le regardais, il me
regarda; je riais, il se mit à rire; je crois que nous devions ressembler aux aruspices de
Cicéron.
«Ce qu'il y a de bon, ma chère Mathilde, c'est que tu n'as plus besoin de rien m'expliquer.
Écoute-moi bien; voici exactement ce qui s'est passé. Ton fils Horace, cet égyptologue de
grande espérance, qui me fait l'honneur d'être mon petit-neveu, est en Égypte depuis deux
ans. Il y a rencontré une belle blonde, et pour la première fois son coeur a parlé; il n'a pu
se tenir de t'en écrire, ses lettres sont pleines de Mme Corneuil, et ta sollicitude
maternelle s'est éveillée. N'est-ce que cela? Fi donc! tu es ingrate envers la Providence.
Tu avais mille fois reproché à ton fils d'être un garçon trop sage, trop sérieux, trop plongé
dans ses chères études, un farouche Hippolyte de l'érudition, méprisant le monde, les
plaisirs, les femmes, les affaires, et ne caressant d'autre rêve que celui de composer
quelque jour un gros livre qui révèlera à l'univers étonné des secrets vieux de quatre mille
ans. Tu t'étais flattée de le mettre à la Chambre, ou au Conseil d'État, ou dans la
diplomatie; il t'a désolée par ses refus. Dès sa plus tendre enfance, il pleurait pour qu'on
le menât au musée égyptien du Louvre. Il aurait pu dire, les yeux fermés, ce que

contenaient