Voyage au Centre de la Terre | Page 9

sommeil, et je m'endormis sur un bout du
canapé, tandis que mon oncle Lidenbrock calculait et raturait toujours.
Quand je me réveillai, le lendemain, l'infatigable piocheur était encore au travail. Ses
yeux rouges, son teint blafard, ses cheveux entremêlés sous sa main fiévreuse, ses
pommettes empourprées indiquaient assez sa lutte terrible avec l'impossible, et, dans
quelles fatigues de l'esprit, dans quelle contention du cerveau, les heures durent s'écouler
pour lui.
Vraiment, il me fit pitié. Malgré les reproches que je croyais être en droit de lui faire, une
certaine émotion me gagnait. Le pauvre homme était tellement possédé de son idée, qu'il
oubliait de se mettre en colère; toutes ses forces vives se concentraient sur un seul point,
et, comme elles ne s'échappaient pas par leur exutoire ordinaire, on pouvait craindre que
leur tension ne le fît éclater d'un instant à l'autre.
Je pouvais d'un geste desserrer cet étau de fer qui lui serrait le crâne, d'un mot seulement!
Et je n'en fis rien.
Cependant j'avais bon coeur. Pourquoi restai-je muet en pareille circonstance? Dans
l'intérêt même de mon oncle.
«Non, non, répétai-je, non, je ne parlerai pas! Il voudrait y aller, je le connais; rien ne
saurait l'arrêter. C'est une imagination volcanique, et, pour faire ce que d'autres géologues
n'ont point fait, il risquerait sa vie. Je me tairai; je garderai ce secret dont le hasard m'a
rendu maître; le découvrir, ce serait tuer le professeur Lidenbrock. Qu'il le devine, s'il le
peut; je ne veux pas me reprocher un jour de l'avoir conduit à sa perte.
Ceci bien résolu, je me croisai les bras, et j'attendis. Mais j'avais compté sans un incident
qui se produisit à quelques heures de là.
Lorsque la bonne Marthe voulut sortir de la maison pour se rendre au marché, elle trouva
la porte close; la grosse clef manquait à la serrure.
Qui l'avait ôtée? Mon oncle évidemment, quand il rentra la veille après son excursion
précipitée.
Était-ce à dessein? Était-ce par mégarde? Voulait-il nous soumettre aux rigueurs de la
faim? Cela m'eût paru un peu fort. Quoi! Marthe et moi, nous serions victimes d'une
situation qui ne nous regardait pas le moins du monde? Sans doute, et je me souvins d'un
précédent de nature à nous effrayer. En effet, il y a quelques années, à l'époque où mon
oncle travaillait à sa grande classification minéralogique, il demeura quarante-huit heures
sans manger, et toute sa maison dut se conformer à cette diète scientifique. Pour mon
compte, j'y gagnai des crampes d'estomac fort peu récréatives chez un garçon d'un naturel
assez vorace.
Or, il me parut que le déjeuner allait faire défaut comme le souper de la veille. Cependant
je résolus d'être héroïque et de ne pas céder devant les exigences de la faim. Marthe

prenait cela très au sérieux et se désolait, la bonne femme. Quant à moi, l'impossibilité de
quitter la maison me préoccupait davantage et pour cause. On me comprend bien.
Mon oncle travaillait toujours; son imagination se perdait dans le monde idéal des
combinaisons; il vivait loin de la terre, et véritablement en dehors des besoins terrestres.
Vers midi, la faim m'aiguillonna sérieusement; Marthe, très innocemment, avait dévoré la
veille les provisions du garde-manger; il ne restait plus rien à la maison, Cependant je tins
bon. J'y mettais une sorte de point d'honneur.
Deux heures sonnèrent. Cela devenait ridicule, intolérable même; j'ouvrais des yeux
démesurés. Je commençai à me dire que j'exagérais l'importance du document; que mon
oncle n'y ajouterait pas foi; qu'il verrait là une simple mystification; qu'au pis aller on le
retiendrait malgré lui, s'il voulait tenter l'aventure; qu'enfin il pouvait découvrit lui-même
la clef du «chiffre», et que j'en serais alors pour mes frais d'abstinence.
Ces raisons, que j'eusse rejetées la veille avec indignation, me parurent excellentes; je
trouvai même parfaitement absurde d'avoir attendu si longtemps, et mon parti fut pris de
tout dire.
Je cherchais donc une entrée en matière, pas trop brusque, quand le professeur se leva,
mit son chapeau et se prépara à sortir.
Quoi, quitter la maison, et nous enfermer encore! Jamais.
«Mon oncle!» dis-je.
Il ne parut pas m'entendre.
«Mon oncle Lidenbrock! répétai-je en élevant la voix.
--Hein? fit-il comme un homme subitement réveillé.
--Eh bien! cette clef?
--Quelle clef? La clef de la porte?
--Mais non, m'écriai-je, la clef du document!»
Le professeur me regarda par-dessus ses lunettes; il remarqua sans doute quelque chose
d'insolite dans ma physionomie, car il me saisit vivement le bras, et, sans pouvoir parler,
il m'interrogea du regard. Cependant jamais demande ne fut formulée d'une façon plus
nette.
Je remuai la tète de haut en bas.
Il secoua la sienne avec une sorte de pitié, comme s'il avait affaire à un fou.
Je fis un geste plus affirmatif.

Ses yeux brillèrent d'un vif éclat; sa main devint menaçante.
Cette