Robur-le-Conquerant | Page 8

cent mille dollars - ce qui fait la somme de quinze cent mille francs - vinrent au premier appel s'entasser dans les caisses du club. Les travaux commenc��rent sous la direction du plus c��l��bre a��ronaute des Etats-Unis, Harry W. Tinder, immortalis�� par trois de ses ascensions entre mille : l'une, pendant laquelle il s'��tait ��lev�� �� douze mille m��tres, plus haut que Gay-Lussac, Coxwell, sivel, Croc��-Spinelli, Tissandier, Glaisher; l'autre, pendant laquelle il avait travers�� toute l'Am��rique de New York �� San Francisco, d��passant de plusieurs centaines de lieues les itin��raires des Nadar, des Godard et de tant d'autres, sans compter ce John Wise qui avait fait onze cent cinquante milles de Saint-Louis au comt�� de Jefferson; la troisi��me, enfin, qui s'��tait termin��e par une chute effroyable de quinze cents pieds, au prix d'une simple foulure du poignet droit, tandis que Pilatre de Rozier, moins heureux, pour n'��tre tomb�� que de sept cents pieds, s'��tait tu�� sur le coup.
Au moment o�� commence cette histoire, on pouvait d��j�� juger que le Weldon-lnstitute avait men�� rondement les choses. Dans les chantiers Turner, �� Philadelphie, s'allongeait un ��norme a��rostat, dont la solidit�� allait ��tre ��prouv��e en y comprimant de l'air sous une forte pression. Celui-l�� entre tous m��ritait bien le nom de ballon-monstre.
En effet, que jaugeait le G��ant de Nadar? Six mille m��tres cubes. que jaugeait le ballon de John Wise? Vingt mille m��tres cubes. que jaugeait le ballon Giffard, de l'Exposition de 1878? Vingt-cinq mille m��tres cubes, avec dix-huit m��tres de rayon. Comparez ces trois a��rostats �� la machine a��rienne du Weldon-Institute, dont le volume se chiffrait par quarante mille m��tres cubes, et vous comprendrez que Uncle Prudent et ses coll��gues eussent quelque droit �� se gonfler d'orgueil.
Ce ballon, n'��tant pas destin�� �� explorer les plus hautes couches de l'atmosph��re, ne se nommait pas Excelsior, qualificatif qui est un peu trop en honneur chez les citoyens d'Am��rique. Non! Il se nommait simplement le Go a head - qui veut dire - ? En avant ? -, et il ne lui restait plus qu'�� justifier son nom en ob��issant �� toutes les manœuvres de son capitaine.
A cette ��poque, la machine dynamo-��lectrique ��tait presque enti��rement termin��e d'apr��s le syst��me du brevet acquis par le Weldon-Institute. On pouvait compter qu'avant six semaines, le _Go a head_ aurait pris son vol �� travers l'espace.
On l'a vu, cependant, toutes les difficult��s de m��canique n'��taient pas encore tranch��es. Bien des s��ances avaient ��t�� consacr��es �� discuter, non la forme de l'h��lice ni ses dimensions, mais la question de savoir si elle serait plac��e �� l'arri��re de l'appareil, comme l'avaient fait les fr��res Tissandier, ou �� l'avant, comme l'avaient fait les capitaines Krebs et Renard. Inutile d'ajouter que, dans cette discussion, les partisans des deux syst��mes en ��taient m��me venus aux mains. Le groupe des ? Avantistes ? ��gala en nombre le groupe des ? Arri��ristes ?. Uncle Prudent, dont la voix aurait d? ��tre pr��pond��rante en cas de partage, Uncle Prudent, ��lev�� sans doute �� l'��cole du professeur Buridan, n'��tait pas parvenu �� se prononcer.
Donc, impossibilit�� de s'entendre, impossibilit�� de mettre l'h��lice en place. Cela pouvait durer longtemps, �� moins que le gouvernement n'interv?nt. Mais, aux Etats-Unis, on le sait, le gouvernement n'aime point �� s'immiscer dans les affaires priv��es, ni �� se m��ler de ce qui ne le regarde pas. En quoi il a raison.
Les choses en ��taient l��, et cette s��ance du 13 juin mena?ait de ne pas finir ou plut?t de finir au milieu du plus ��pouvantable tumulte - injures ��chang��es, coups de poing succ��dant aux injures, coups de canne succ��dant aux coups de poing, coups de revolver succ��dant aux coups de canne -, quand, �� huit heures trente-sept, il se fit une diversion.
L'huissier du Weldon-Institute, froidement et tranquillement, comme un policeman au milieu des orages d'un meeting, s'��tait approch�� du bureau du pr��sident. Il lui avait remis une carte. Il attendait les ordres qu'il conviendrait �� Uncle Prudent de lui donner.
Uncle Prudent fit r��sonner la trompe �� vapeur qui lui servait de sonnette pr��sidentielle, car m��me la cloche du Kremlin ne lui aurait pas suffi!... Mais le tumulte ne cessa de s'accro?tre. Alors le pr��sident ? se d��couvrit ?, et un demi-silence fut obtenu, grace �� ce moyen extr��me.
? Une communication! dit Uncle Prudent, apr��s avoir puis�� une ��norme prise dans la tabati��re qui ne le quittait jamais.
- Parlez! parlez! r��pondirent quatre-vingt-dix-neuf voix, - par hasard, d'accord sur ce point.
- Un ��tranger, mes chers coll��gues, demande �� ��tre introduit dans la salle de nos s��ances.
- Jamais! r��pliqu��rent toutes les voix.
- Il d��sire nous prouver, para?t-il, reprit Uncle Prudent, que de croire �� la direction des ballons, c'est croire �� la plus absurde des utopies. ?
Un grognement accueillit cette d��claration.
? Qu'il entre qu'il entre!
- Comment se nomme ce singulier personnage? demanda le secr��taire Phil Evans.
- Robur,