Plus fort que la haine | Page 8

air, bati dans un site à peu près sans rival.
--Ce n'est pas ce que tu disais l'année dernière.
--Je n'avais pu sortir qu'avec un parapluie et des sabots.
--Et cette année?...
--Soleil magnifique. Seulement j'ai d? m'enfuir, laissant ma cour pleine de fermiers qui me demandaient de l'argent, au lieu de m'en apporter. J'attendrai d'être riche pour aller de nouveau toucher mes fermages.
Mais sa troisième visite devait apporter à Sénac bien autre chose que de la pluie ou des difficultés d'argent. Après deux années de cette existence mondaine qu'il menait en mécontent, révolté de son propre ennui, exaspéré du facile amusement des autres, Albert, encore une fois, se mit en route pour Sénac. Vers huit heures du matin, par un soleil de printemps qui lui semblait un rêve de volupté après le givre laissé la veille aux arbres du boulevard, il prit place dans le bateau qui devait le conduire à l'autre rive du Rh?ne où, non sans un peu d'orgueil, il voyait se dresser sa tour. Déjà, sur le banc de bois grossier de l'embarcation, une jeune fille était assise à c?té d'une sorte de paysanne endimanchée, qui devait être la duègne.
Un ?vrai Parisien? e?t à peine honoré d'un regard cette matineuse beauté, la jugeant trop campagnarde à son go?t. Mais Sénac n'était pas de ceux qu'on flatte en les traitant de Parisiens. Le charme inattendu et violent qui se dégageait de sa compagne s'empara de lui par la surprise et le contraste, comme venait de faire le soleil de Provence.
Cette brune superbe avait la timidité que comportaient ses yeux noirs, brillants d'une flamme qu'elle n'aurait pu éteindre sous ses longs cils, même si elle l'e?t essayé. Cela signifie qu'elle n'était point timide. Mais la hardiesse avec l'étranger n'est que la civilité puérile et honnête pour les femmes du Midi, quand la civilisation ne leur a pas encore donné l'hypocrisie.
Avant qu'on f?t à cent mètres du bord, tout le monde causait dans la barque entra?née par le courant rapide le long du cable en fer jeté d'une rive à l'autre. Le vieux Signol, debout à l'arrière, les mains dans ses poches, son large dos appuyé au gouvernail, faisait assaut de bons mots avec la duègne. A l'avant, la jolie passagère toisait son compagnon, et jugeait à sa mise qu'il était pour le moins l'un des élégants de la place Bellecour, à Lyon, c'est-à-dire ce qu'elle connaissait de plus accompli dans le genre. Lui, de son c?té, pensait avoir affaire à quelque fille de bourgeois cossu de la petite ville où le train l'avait déposé.
--Vous allez loin, monsieur? demanda la brunette à bout de patience, car il y avait au moins deux minutes qu'elle se taisait.
--Oh! non, répondit Albert. Je crois même que je serai arrivé avant vous.
--J'en doute, fit l'ingénue en montrant ses dents blanches. Je me rends dans ce chateau--elle désignait, assez fière, la maison de Cadaroux sur l'autre rive--pour y passer la journée avec une amie.
--Et moi, dit Albert en indiquant la masse imposante du vieux manoir, je me rends dans celui-ci pour y passer, tout seul, je ne sais combien de journées.
--Oh! bien, monsieur le comte, fit-elle un peu désar?onnée, le chateau où vous allez vaut mieux que celui où je vais.
--En temps ordinaire, c'est possible; mais le logis du seigneur Cadaroux vaudra mieux que le mien tout à l'heure, quand vous y serez.
Elle accepta la galanterie assez tranquillement; puis, sentant le besoin de réparer son impair:
--Vous devez me trouver bien sotte, dit-elle. Mais voilà ce qu'on gagne à ne point habiter son chateau. Le voisin en confisque le titre.
--Heureux quand il ne confisque pas autre chose! remarqua le jeune homme en songeant aux chênes de son a?eul.
Plusieurs mois après, Sénac était encore dans sa terre, et la jeune fille du bateau n'était plus une inconnue pour lui. Il savait son nom; elle appartenait à la petite noblesse du Dauphiné. Vingt fois il avait traversé le Rh?ne, sur le bateau du vieux Signol, pour aller voir Clotilde de Chauxneuve dans la gentilhommière assez pauvre qu'elle habitait avec son père. La jeune fille, en revanche, ne venait plus chez les Cadaroux, les jugeant indignes d'elle depuis que le seigneur du lieu avait mis à ses pieds sa tour et sa couronne. C'était encore un secret, mais pour être comtesse de Sénac, la belle Clotilde n'attendait plus... Du diable si le pauvre Albert pouvait dire lui-même ce qu'elle attendait!
Hélas! la perfide gagnait du temps. Un autre voisin de campagne, moins titré mais non moins épris qu'Albert et dix fois plus riche, la visitait à des heures différentes. La belle avait si bien manoeuvré que le chatelain de la rive droite apprit du même coup qu'il y avait, sur la rive gauche, un chatelain du nom de Questembert, enrichi dans les affaires parisiennes, que cet homme possédait un fils, que ce fils