Lhomme Qui Rit | Page 6

petits loups-corsacs, dits adives, gros
comme des chats, qu'elles faisaient venir d'Asie à grands frais.
Ursus avait communiqué à Homo une partie de ses talents, se tenir debout, délayer sa
colère en mauvaise humeur, bougonner au lieu de hurler, etc.; et de son côté le loup avait
enseigné à l'homme ce qu'il savait, se passer de toit, se passer de pain, se passer de feu,
préférer la faim dans un bois à l'esclavage dans un palais.
La cahute, sorte de cabane-voiture qui suivait l'itinéraire le plus varié, sans sortir pourtant
d'Angleterre et d'Écosse, avait quatre roues, plus un brancard pour le loup, et un palonnier
pour l'homme. Ce palonnier était l'en-cas des mauvais chemins. Elle était solide bien que
bâtie en planches légères comme un colombage. Elle avait à l'avant une porte vitrée avec
un petit balcon servant aux harangues, tribune mitigée de chaire, et à l'arrière une porte
pleine trouée d'un vasistas. L'abattement d'un marche-pied de trois degrés tournant sur
charnière et dressé derrière la porte à vasistas donnait entrée dans la cahute, bien fermée
la nuit de verrous et de serrures. Il avait beaucoup plu et beaucoup neigé dessus. Elle
avait été peinte, mais on ne savait plus trop de quelle couleur, les changements de saison

étant pour les carrioles comme les changements de règne pour les courtisans, A l'avant,
au dehors, sur une espèce de frontispice en volige, on avait pu jadis déchiffrer cette
inscription, en caractères noirs sur fond blanc, lesquels s'étaient peu à peu mêlés et
confondus.
«L'or perd annuellement par le frottement un quatorze centième de son volume; c'est ce
qu'on nomme le _frai_; d'où il suit que, sur quatorze cent millions d'or circulant par toute
la terre, il se perd tous les ans un million. Ce million d'or s'en va en poussière, s'envole,
flotte, est atome, devient respirable, charge, dose, leste et appesantit les consciences, et
s'amalgame avec l'âme des riches qu'il rend superbes et avec l'âme des pauvres qu'il rend
farouches.»
Cette inscription, effacée et biffée par la pluie et par la bonté de la providence, était
heureusement illisible, car il est probable qu'à la fois énigmatique et transparente, cette
philosophie de l'or respiré n'eût pas été du goût des shériffs, prévôts, marshalls, et autres
porte-perruques de la loi. La législation anglaise ne badinait pas dans ce temps-là. On
était aisément félon. Les magistrats se montraient féroces par tradition, et la cruauté était
de routine. Les juges d'inquisition pullulaient. Jeffrys avait fait des petits.

III
Dans l'intérieur de la cahute il y avait deux autres inscriptions. Au-dessus du coffre, sur la
paroi de planches lavée à l'eau de chaux, on lisait ceci, écrit à l'encre et à la main:
«SEULES CHOSES QU'IL IMPORTE DE SAVOIR.
«Le baron pair d'Angleterre porte un tortil à six perles.
«La couronne commence au vicomte.
«Le vicomte porte une couronne de perles sans nombre, le comte une couronne de perles
sur pointes entremêlées de feuilles de fraisier plus basses; le marquis, perles et feuilles
d'égale hauteur; le duc, fleurons sans perles; le duc royal, un cercle de croix et de fleurs
de lys; le prince de Galles, une couronne pareille à celle du roi, mais non fermée.
«Le duc est _très haut et très puissant prince_; le marquis et le comte, _très noble et
puissant seigneur_; le vicomte, _noble et puissant seigneur_; le baron, _véritablement
seigneur_.
«Le duc est _grâce_; les autres pairs sont seigneurie.
«Les lords sont inviolables.
«Les pairs sont chambre et cour, concilium et curia, législature et justice.
«Most honourable» est plus que «right honourable.»

«Les lords pairs sont qualifiés «lords de droit»; les lords non pairs sont «lords de
courtoisie»; il n'y a de lords que ceux qui sont pairs.
«Le lord ne prête jamais serment, ni au roi, ni en justice. Sa parole suffit. Il dit: sur mon
honneur.
«Les communes, qui sont le peuple, mandées à la barre des lords, s'y présentent
humblement, tête nue, devant les pairs couverts.
«Les communes envoient aux lords les bills par quarante membres qui présentent le bill
avec trois révérences profondes.
«Les lords envoient aux communes les bills par un simple clerc.
«En cas de conflit, les deux chambres confèrent dans la chambre peinte, les pairs assis et
couverts, les communes debout et nu-tête.
«D'après une loi d'Edouard VI, les lords ont le privilège d'homicide simple. Un lord qui
tue un homme simplement n'est pas poursuivi.
«Les barons ont le même rang que les évêques.
«Pour être baron pair, il faut relever du roi per baroniam integram, par baronie entière.
«La baronie entière se compose de treize fiefs nobles et un quart, chaque fief noble étant
de vingt livres sterling, ce qui monte à quatre cents marcs.
«Le chef de baronie, caput baroniae, est un château héréditairement régi comme
l'Angleterre elle-même; c'est-à-dire ne pouvant être dévolu