Lhomme Qui Rit | Page 6

sorte de cabane-voiture qui suivait l'itinéraire le plus varié, sans sortir pourtant d'Angleterre et d'écosse, avait quatre roues, plus un brancard pour le loup, et un palonnier pour l'homme. Ce palonnier était l'en-cas des mauvais chemins. Elle était solide bien que batie en planches légères comme un colombage. Elle avait à l'avant une porte vitrée avec un petit balcon servant aux harangues, tribune mitigée de chaire, et à l'arrière une porte pleine trouée d'un vasistas. L'abattement d'un marche-pied de trois degrés tournant sur charnière et dressé derrière la porte à vasistas donnait entrée dans la cahute, bien fermée la nuit de verrous et de serrures. Il avait beaucoup plu et beaucoup neigé dessus. Elle avait été peinte, mais on ne savait plus trop de quelle couleur, les changements de saison étant pour les carrioles comme les changements de règne pour les courtisans, A l'avant, au dehors, sur une espèce de frontispice en volige, on avait pu jadis déchiffrer cette inscription, en caractères noirs sur fond blanc, lesquels s'étaient peu à peu mêlés et confondus.
?L'or perd annuellement par le frottement un quatorze centième de son volume; c'est ce qu'on nomme le _frai_; d'où il suit que, sur quatorze cent millions d'or circulant par toute la terre, il se perd tous les ans un million. Ce million d'or s'en va en poussière, s'envole, flotte, est atome, devient respirable, charge, dose, leste et appesantit les consciences, et s'amalgame avec l'ame des riches qu'il rend superbes et avec l'ame des pauvres qu'il rend farouches.?
Cette inscription, effacée et biffée par la pluie et par la bonté de la providence, était heureusement illisible, car il est probable qu'à la fois énigmatique et transparente, cette philosophie de l'or respiré n'e?t pas été du go?t des shériffs, prév?ts, marshalls, et autres porte-perruques de la loi. La législation anglaise ne badinait pas dans ce temps-là. On était aisément félon. Les magistrats se montraient féroces par tradition, et la cruauté était de routine. Les juges d'inquisition pullulaient. Jeffrys avait fait des petits.

III
Dans l'intérieur de la cahute il y avait deux autres inscriptions. Au-dessus du coffre, sur la paroi de planches lavée à l'eau de chaux, on lisait ceci, écrit à l'encre et à la main:
?SEULES CHOSES QU'IL IMPORTE DE SAVOIR.
?Le baron pair d'Angleterre porte un tortil à six perles.
?La couronne commence au vicomte.
?Le vicomte porte une couronne de perles sans nombre, le comte une couronne de perles sur pointes entremêlées de feuilles de fraisier plus basses; le marquis, perles et feuilles d'égale hauteur; le duc, fleurons sans perles; le duc royal, un cercle de croix et de fleurs de lys; le prince de Galles, une couronne pareille à celle du roi, mais non fermée.
?Le duc est _très haut et très puissant prince_; le marquis et le comte, _très noble et puissant seigneur_; le vicomte, _noble et puissant seigneur_; le baron, _véritablement seigneur_.
?Le duc est _grace_; les autres pairs sont seigneurie.
?Les lords sont inviolables.
?Les pairs sont chambre et cour, concilium et curia, législature et justice.
?Most honourable? est plus que ?right honourable.?
?Les lords pairs sont qualifiés ?lords de droit?; les lords non pairs sont ?lords de courtoisie?; il n'y a de lords que ceux qui sont pairs.
?Le lord ne prête jamais serment, ni au roi, ni en justice. Sa parole suffit. Il dit: sur mon honneur.
?Les communes, qui sont le peuple, mandées à la barre des lords, s'y présentent humblement, tête nue, devant les pairs couverts.
?Les communes envoient aux lords les bills par quarante membres qui présentent le bill avec trois révérences profondes.
?Les lords envoient aux communes les bills par un simple clerc.
?En cas de conflit, les deux chambres confèrent dans la chambre peinte, les pairs assis et couverts, les communes debout et nu-tête.
?D'après une loi d'Edouard VI, les lords ont le privilège d'homicide simple. Un lord qui tue un homme simplement n'est pas poursuivi.
?Les barons ont le même rang que les évêques.
?Pour être baron pair, il faut relever du roi per baroniam integram, par baronie entière.
?La baronie entière se compose de treize fiefs nobles et un quart, chaque fief noble étant de vingt livres sterling, ce qui monte à quatre cents marcs.
?Le chef de baronie, caput baroniae, est un chateau héréditairement régi comme l'Angleterre elle-même; c'est-à-dire ne pouvant être dévolu aux filles qu'à défaut d'enfants males, et en ce cas allant à la fille a?née, _coeteris filiabus aliunde satisfactis_[1].
[1] Ce qui revient à dire: on pourvoit les autres filles comme on peut. (_Note d'Ursus_. En marge du mur.)
?Les barons ont la qualité de lord, du saxon laford, du grand latin dominus et du bas latin lordus.
?Les fils a?nés et pu?nés des vicomtes et barons sont les premiers écuyers du royaume.
?Les fils a?nés des pairs ont le pas sur les chevaliers de la Jarretière; les fils pu?nés, point.
?Le fils a?né d'un vicomte marche après tous les barons et avant tous les baronnets.
?Toute