Le village aérien | Page 3

n'aurait aucun point de
ressemblance avec le Sahara, -- c'est du moins une immense région, sur
laquelle se disséminent des villages à grande distance les uns des autres.
Les peuplades y guerroient sans cesse, s'asservissent ou s'entre- tuent,
et s'y nourrissent encore de chair humaine, tels les Moubouttous, entre
le bassin du Nil et celui du Congo. Et, ce qui est abominable, les
enfants servent d'ordinaire à l'assouvissement de ces instincts du
cannibalisme. Aussi, les missionnaires se dévouent-ils pour sauver ces
petites créatures, soit en les enlevant par force, soit en les rachetant, et
ils les élèvent chrétiennement dans les missions établies le long du
fleuve Siramba. Qu'on ne l'oublie pas, ces missions ne tarderaient pas à
succomber faute de ressources, si la générosité des États européens,
celle de la France en particulier, venait à s'éteindre.
Il convient même d'ajouter que, dans l'Oubanghi, les enfants indigènes
sont considérés comme monnaie courante pour les échanges du
commerce. On paye en petits garçons et en petites filles les objets de
consommation que les trafiquants introduisent jusqu'au centre du pays.
Le plus riche indigène est donc celui dont la famille est la plus
nombreuse.
Mais, si le Portugais Urdax ne s'était pas aventuré à travers ces plaines
dans un intérêt commercial, s'il n'avait pas eu à faire de trafic avec les
tribus riveraines de l'Oubanghi, s'il n'avait eu d'autre objectif que de se
procurer une certaine quantité d'ivoire en chassant l'éléphant qui
abonde en cette contrée, il n'était pas sans avoir pris contact avec les
féroces peuplades congolaises. En plusieurs rencontres même, il dut
tenir en respect des bandes hostiles et changer en armes défensives
contre les indigènes celles qu'il destinait à poursuivre les troupeaux de
pachydermes.
Au total, heureuse et fructueuse campagne qui ne comptait pas une

seule victime parmi le personnel de la caravane.
Or, précisément aux abords d'un village, près des sources du
Bahar-el-Abiad, John Cort et Max Huber avaient pu arracher un jeune
enfant à l'affreux sort qui l'attendait et le racheter au prix de quelques
verroteries. C'était un petit garçon, âgé d'une dizaine d'années, de
constitution robuste, intéressante et douce physionomie, de type nègre
peu accentué. Ainsi que cela se voit chez quelques tribus, il avait le
teint presque clair, la chevelure blonde et non la laine crépue des noirs,
le nez aquilin et non écrasé, les lèvres fines et non lippues. Ses yeux
brillaient d'intelligence, et il éprouva bientôt pour ses sauveurs une
sorte d'amour filial. Ce pauvre être, enlevé à sa tribu, sinon à sa famille,
car il n'avait plus ni père ni mère, se nommait Llanga. Après avoir été
pendant quelque temps instruit par les missionnaires qui lui avaient
appris un peu de français et d'anglais, une mauvaise chance l'avait fait
retomber entre les mains des Denkas, et quel sort l'attendait, on le
devine. Séduits par son affection caressante, par la reconnaissance qu'il
leur témoignait, les deux amis se prirent d'une vive sympathie pour cet
enfant; ils le nourrirent, ils le vêtirent, ils l'élevèrent avec grand profit,
tant il montrait d'esprit précoce. Et, dès lors, quelle différence pour
Llanga! Au lieu d'être, comme les malheureux petits indigènes, à l'état
de marchandise vivante, il vivrait dans les factoreries de Libreville,
devenu l'enfant adoptif de Max Huber et de John Cort... Ils en avaient
pris la charge et ne l'abandonneraient plus!... Malgré son jeune âge, il
comprenait cela, il se sentait aimé, une larme de bonheur coulait de ses
yeux chaque fois que les mains de Max Huber ou de John Cort se
posaient sur sa tête.
Lorsque le chariot eut fait halte, les boeufs, fatigués d'une longue route
par une température dévorante, se couchèrent sur la prairie. Aussitôt
Llanga, qui venait de cheminer à pied pendant une partie de l'étape,
tantôt en avant, tantôt en arrière de l'attelage, accourut au moment où
ses deux protecteurs descendaient de la plate-forme.
«Tu n'es pas trop fatigué, Llanga?... demanda John Cort, en prenant la
main du petit garçon.
-- Non... non!... bonnes jambes... et aime bien à courir, répondit Llanga,

qui souriait des lèvres et des yeux à John Cort comme à Max Huber.
-- Maintenant, il est temps de manger, dit ce dernier.
-- Manger... oui... mon ami Max!»
Puis, après avoir baisé les mains qui lui étaient tendues, il alla se mêler
aux porteurs sous la ramure des grands arbres du tertre.
Si ce chariot ne servait qu'au transport du Portugais Urdax, de Khamis
et de leurs deux compagnons, c'est que colis et charges d'ivoire étaient
confiés au personnel de la caravane, -- une cinquantaine d'hommes,
pour la plupart des noirs du Cameroun. Ils avaient déposé à terre les
défenses d'éléphants et les caisses qui assuraient la nourriture
quotidienne en dehors de ce que fournissait la chasse sur ces
giboyeuses contrées de l'Oubanghi.
Ces noirs ne sont que des