Le possédé | Page 2

mucosités grasses et fluentes, une mer laiteuse dont les lourdes
oscillations tout à coup se déchirèrent sous les déflagrations réitérées
d'un tonnerre.
--Est-ce que je rêvais? se demanda le président en éternuant avec
violence. En tout cas voilà bien l'explication de ce malaise singulier. À
l'audience d'avant-hier un froid toute une heure, par le ventilateur, m'a
soufflé sur la tête. Pourquoi diable aussi ne pas utiliser les systèmes
nouveaux?
Coup sur coup les assauts d'un ouragan interne l'ébranlèrent, les yeux
gonflés de larmes, d'atroces fourmillements dans la paroi nasale, les
angles du front martelés par un tenace maillet; et enfin, entre deux
explosions, il put trouver la force de gratter l'émeri du bout d'une
allumette. Une clarté irradia à travers la chambre: il alla se regarder
dans une glace. J'en ai pour huit jours, se dit-il, à m'accommoder de ce
visage spongieux et faisandé. Puis, comme on sonnait le souper, il
descendit à la salle à manger, le col de son veston relevé dans la nuque.
* * *
Un abattement affligé signala le lendemain les ravages déjà profonds de
ce catarrhe imbécile. C'étaient, du reste, les stades habituels; ses pulpes
cervicales brusquement refluaient vers l'issue des fosses nasales qu'elles
obturaient; il percevait alors nettement la pesée très lourde d'une boule
d'hydrargyre dans l'épisphérie. Ce poids circulait d'abord entre les

pariétaux, puis s'immobilisait sous la bosse de la mémoire des choses,
parmi les deux sourcils; et il put se comparer à la cuvette d'un
baromètre, avec le pesant glissement de la larme mercurielle le long du
tube de verre. La blessure des émonctoires, en outre, l'irritait d'un
chatouillement intolérable, comme si une barbe de plume en frôlait
malignement les vibrisses.
Tout à coup, du fond des ventricules, se révélaient les symptômes
annonciateurs de la crise. Celle-ci éclatait avec la violence d'un typhon,
déchirant les amas de lymphes en suspens; un ouragan lui dévastait les
cavités de la tête; les pommettes en feu, la bouche écarquée, les
paupières tiraillées et battues, il attendait l'éruptif retour des
éternûments qui se succédaient, comme des décharges de gaz, parmi
une explosion de glus saumâtres et visqueuses, projetées en tous sens.
Pour un instant la boule de mercure cessait de l'oppresser: sa cervelle, à
présent liquéfiée, semblait se diluer en des sérosités qui lui arrosaient le
sinus labial et longuement larmaient en roupieuses stalagtites à la
pointe du nez.
Une dépression en résulta du côté de l'intelligence. Il ne parvenait plus
à abouter deux idées. À l'audience, il révéla d'étonnants aspects;
quelquefois ses phrases se scindaient de pauses pendant lesquelles, le
torse soubresautant, il était obligé d'attendre la résolution de l'accès.
Celui-ci passé, il compromettait sa gravité en des nasillements, aigus
comme des hennissements, et qui ensuite s'enflaient en ronflements de
faux-bourdon, le navrant lui-même d'une impression de grosse mouche
bombynant dans son nez, comme une guêpe dans un cornet de papier.
Le président put enfin rentrer chez lui; ce fut comme un bien-être
momentané de délivrance. Il s'attarda une demi-heure chez sa femme,
écroulée en une chaise longue. Puis miss Rakma, l'institutrice, ramena
Paule de la promenade, et il se surprit à leur débiter à toutes trois des
propos niais, sans nécessité. La conscience qu'il versait dans la puérilité
ensuite redoubla son humeur noire; il vitupéra, en une sortie véhémente
et injustifiée, contre la cuisinière, sous prétexte qu'elle empuantissait
l'escalier d'oing brûlé.
--Mais, papa, s'exclama Paule en riant, ce n'est qu'une idée. Je te jure

qu'il n'y a pas la moindre odeur.
De son côté, Mme Lépervié protesta doucement:
--C'est la faute à ton rhume, mon ami.
Alors il se fâcha tout à fait: son rhume, eh bien, quoi? ne l'idiotisait pas
au point d'annihiler en lui le sens. Il était étonnant qu'on le retorquât
toujours quand il se risquait à une observation.
--Voyons, vous,--et il se tourna vers Rakma qui, à demi engagée entre
le battant et le chambranle de la porte, levait les épaules, indifférente,
sans lui répondre.
Ce désistement le mortifia. Il haussa les épaules à son tour et ensuite,
par amour-propre, se détendit dans un rire forcé, en attirant Paule entre
ses genoux:
--Venez ici, petite fille, et dites à votre méchant homme de père qu'on a
toujours tort de gronder ceux qu'on aime...
* * *
Dans son cabinet,--une petite pièce qui ouvrait sur le palier de
l'entre-sol et s'ajourait par une large verrière du côté du jardin,--son
accablement le reprit: il se reprochait cette scène de mauvais goût et en
même temps regretta son issue pitoyable. Une colère mieux obéie eût
fourni un exutoire à l'humeur acide où il se macérait sans autre cause
apparente que son coryza. Au contraire, il avait accepté bénévolement
sa défaite; même cette Rakma, en s'esquichant, récusait son prestige de
magistrat et de chef de famille.
Sa tête de plus en plus se réduisait en