La tentation de Saint Antoine | Page 4

de Salomon, vint le tenter, en
lui proposant des enigmes_."
Comment esperait-elle le tenter? Le Diable a bien voulu tenter Jesus!
Mais Jesus a triomphe parce qu'il etait Dieu, et Salomon grace peut-etre
a sa science de magicien. Elle est sublime, cette science-la! Car le
monde,--ainsi qu'un philosophe me l'a explique,--forme un ensemble
dont toutes les parties influent les unes sur les autres, comme les

organes d'un seul corps. Il s'agit de connaitre les amours et les
repulsions naturelles des choses, puis de les mettre en jeu?... On
pourrait donc modifier ce qui parait etre l'ordre immuable?
Alors les deux ombres dessinees derriere lui par les bras de la croix se
projettent en avant. Elles font comme deux grandes cornes; Antoine
s'ecrie:
Au secours, mon Dieu!
L'ombre est revenue a sa place.
Ah!... c'etait une illusion! pas autre chose!--Il est inutile que je me
tourmente l'esprit! Je n'ai rien a faire!... absolument rien a faire!
Il s'assoit, et se croise les bras.
Cependant ... j'avais cru sentir l'approche ... Mais pourquoi
viendrait-_Il_? D'ailleurs, est-ce que je ne connais pas ses artifices? J'ai
repousse le monstrueux anachorete qui m'offrait, en riant, des petits
pains chauds, le centaure qui tachait de me prendre sur sa croupe,--et
cet enfant noir apparu au milieu des sables, qui etait tres-beau, et qui
m'a dit s'appeler l'esprit de fornication.
Antoine marche de droite et de gauche, vivement.
C'est par mon ordre qu'on a bati cette foule de retraites saintes, pleines
de moines portant des cilices sous leurs peaux de chevres, et nombreux
a pouvoir faire une armee! J'ai gueri de loin des malades; j'ai chasse des
demons; j'ai passe le fleuve au milieu des crocodiles; l'empereur
Constantin m'a ecrit trois lettres; Balacius, qui avait crache sur les
miennes, a ete dechire par ses chevaux; le peuple d'Alexandrie, quand
j'ai reparu, se battait pour me voir, et Athanase m'a reconduit sur la
route. Mais aussi quelles oeuvres! Voila plus de trente ans que je suis
dans le desert a gemir toujours! J'ai porte sur mes reins quatre-vingts
livres de bronze comme Eusebe, j'ai expose mon corps a la piqure des
insectes comme Macaire, je suis reste cinquante-trois nuits sans fermer
l'oeil comme Pacome; et ceux qu'on decapite, qu'on tenaille ou qu'on
brule ont moins de vertu, peut-etre, puisque ma vie est un continuel
martyre!
Antoine se ralentit.
Certainement, il n'y a personne dans une detresse aussi profonde! Les
coeurs charitables diminuent. On ne me donne plus rien. Mon manteau
est use. Je n'ai pas de sandales, pas meme une ecuelle!--car, j'ai
distribue aux pauvres et a ma famille tout mon bien, sans retenir une

obole. Ne serait ce que pour avoir des outils indispensables a mon
travail, il me faudrait un peu d'argent. Oh! pas beaucoup! une petite
somme!... je la menagerais.
Les Peres de Nicee, en robes de pourpre, se tenaient comme des mages,
sur des trones, le long du mur; et on les a regales dans un banquet, en
les comblant d'honneurs, surtout Paphnuce, parce qu'il est borgne et
boiteux depuis la persecution de Diocletien! L'Empereur lui a baise
plusieurs fois son oeil creve; quelle sottise! Du reste, le Concile avait
des membres si infames! Un eveque de Scythie, Theophile; un autre de
Perse, Jean; un gardeur de bestiaux, Spiridion! Alexandre etait trop
vieux. Athanase aurait du montrer plus de douceur aux Ariens, pour en
obtenir des concessions!
Est-ce qu'ils en auraient fait! Ils n'ont pas voulu m'entendre! Celui qui
parlait contre moi,--un grand jeune homme a barbe frisee,--me lancait,
d'un air tranquille, des objections captieuses; et, pendant que je
cherchais mes paroles, ils etaient a me regarder avec leurs figures
mechantes, en aboyant comme des hyenes. Ah! que ne puis-je les faire
exiler tous par l'Empereur, ou plutot les battre, les ecraser, les voir
souffrir! Je souffre bien, moi!
Il s'appuie en defaillant contre sa cabane.
C'est d'avoir trop jeune! mes forces s'en vont. Si je mangeais ... une fois
seulement, un morceau de viande.
Il entreferme les yeux, avec langueur.
Ah! de la chair rouge ... une grappe de raisin qu'on mord!... du lait
caille qui tremble sur un plat!...
Mais qu'ai-je donc!... Qu'ai-je donc!... Je sens mon coeur grossir
comme la mer, quand elle se gonfle avant l'orage. Une mollesse infinie
m'accable, et l'air chaud me semble rouler le parfum d'une chevelure.
Aucune femme n'est venue, cependant?...
Il se tourne vers le petit chemin entre les roches.
C'est par la qu'elles arrivent, balancees dans leurs litieres aux bras noirs
des eunuques. Elles descendent, et joignant leurs mains chargees
d'anneaux, elles s'agenouillent. Elles me racontent leurs inquietudes. Le
besoin d'une volupte surhumaine les torture; elles voudraient mourir,
elles ont vu dans leurs songes des Dieux qui les appelaient;--et le bas
de leur robe tombe sur mes pieds. Je les repousse. "Oh! non,
disent-elles, pas encore!