La fabrique de crimes | Page 3

locutions. Il les réunit, les dédoubla et dit en lui-même:
-- ?a fait Messalina!
C'était un impubère vif, grêlé, gracieux, rieur et bancroche comme tous les gamins de Paris.
à la voiture de vidange à air comprimé, trois grands chevaux percherons étaient attelés.
Gringalet, souple comme un serpent, eut l'idée de se glisser entre la queue et la croupe de l'un de ces animaux.
Une fois installé là, convenablement, il prêta l'oreille. Sa curiosité était éveillée. Son intelligence précoce l'avertissait que ce nom coupé en trois était le sympt?me d une situation saisissante.
En effet, celui qui avait prononcé le mot Messa, tendit ses mains aux deux autres. Ils échangèrent aussit?t plusieurs signes ma?onniques, connus d'eux seuls. Après quoi Sali tira de son sein un pli scellé aux armes de Rudelame de Carthagène, anciens seigneurs du pays, ruinés par des cataclysmes, et Lina montra une bouteille, bouchée à l'aide d'un parchemin vert.
-- Dix-huit! pronon?a-t-il à voix basse.
-- Vingt-quatre! répliqua Sali.
-- Trente-trois! gronda Messa d'un accent caverneux: tous clients du docteur Fandango!
-- Tous clients du docteur Fandango! répétèrent Sali et Lina.
Gringalet croyait rêver.
Messa poursuivit, en soulevant un peu son emplatre pour respirer plus commodément l'air de la nuit:
-- Total général soixante-treize! c'est notre compte.
Les deux autres firent écho, répétant:
-- Soixante-treize! c'est notre compte.
Et Messa avec une gaieté farouche ajouta:
-- M. le duc sera content, je lui en apporte un petit par-dessus le marché.
En même temps, il frappa le cercueil d'enfant, qui rendit un son lugubre. Gringalet comprenait vaguement.
La moelle de ses os se figeait dans ses veines!
-- C'est donc bien vrai! ce que disent les romans à un sou, pensa- t-il. Paris contient d'épouvantables mystères!
Ces inconnus sont peut-être les trois Pieuvres males de l'impasse Guéménée.
Sa voix s'arrêta dans son gosier, tout son corps trembla.
Si c'était vrai, une simple queue de cheval percheron le séparait d'un trépas inévitable.
Sali, cependant, toucha son pli, scellé d'armes nobiliaires et murmura:
-- Le Fils de la Condamnée nourrit des projets. M. le duc nous convoque pour cette nuit dans les galeries qui s'étendent sur le fleuve.
-- C'est bien, dit Messa. Depuis la dernière assemblée, trois cents et quelques squelettes nouveaux ornent ces souterrains, dont Paris, ville de plaisirs insouciants, ne soup?onne pas même l'existence.
-- Cette nuit, fit Sali avec un sarcasme cruel, il s'agit de la jeune et belle Elvire.
Un triple éclat de gaieté sinistre ponctua cette communication et Lina, débouchant sa bouteille de fer-blanc, ajouta:
-- Donnez vos fioles; pendant que la voiture de vidange à air comprimé nous protège contre tous les regards, je vais faire la distribution de l'élixir funeste!
CHAPITRE II LA MACHINE INFERNALE
Gringalet avait lu un grand nombre de romans criminels. Il n'était pas sans conna?tre les innombrables et horribles dangers que Paris dissimule sous le riant manteau de ses fêtes.
Mais à onze heures du soir, dans la rue de Sévigné, une distribution d'élixir funeste, destiné sans nul doute à décimer les populations! ceci dépassait toutes les bornes!
Pour lui démontrer qu'il n'était pas le jouet d'une vaine illusion, il fallut un fait matériel.
Au moment où Lina enlevait le parchemin qui fermait sa bouteille, afin de remplir les fioles de ses deux complices, une odeur se répandit dans l'atmosphère, une odeur indéfinissable et si pénétrante que les trois Pieuvres males, malgré l'habitude invétérée qu'ils avaient de cet aromate, éternuèrent à l'unanimité.
Gringalet en eut envie, mais il se contint, craignant de dévoiler sa présence. En dépit de sa jeunesse, il avait de la perspicacité. Loin de se laisser abattre par la position précaire qu'il occupait entre la croupe et la queue du cheval, il se mit à fixer dans sa mémoire le nom à compartiment des trois inconnus: Messa, Sali, Lina et les divers détails de cette scène inconcevable afin de les révéler au docteur Fandango qui était son bienfaiteur et son parrain.
En effet, l'huissier de la place des Vosges, dont il avait le malheur d'être le fils illégitime, l'avait abandonné dès sa plus tendre enfance aux soins du hasard.
Nous n'aimons pas les digressions, mais nous déclarons qu'un homme comme il faut ne doit jamais détailler le fruit de ses débauches, surtout lorsqu'il est officier ministériel.
Messa et Sali, cependant, avaient atteint chacun une fiole en métal d'Alger qu'ils portaient, attachée à leur cha?ne de montre. Lina emplit les flacons et dit avec une horrible ironie:
-- Voilà de quoi meubler le charnier de l'arche Notre-Dame!
-- Silence! ordonna Messa qui semblait avoir sur les deux autres une autorité morale. Nous avons une position agréable chez M. le duc. Ne la perdons pas par de puériles étourderies. Bien des oreilles nous guettent, bien des yeux nous observent. Nous avons contre nous, outre les agents du pouvoir, toutes les créatures du docteur Fandango: le Joueur d'orgues, le Rémouleur, et surtout Mustapha qui dissimule, sous sa profession de cocher de fiacre, une naissance féodale et une éducation de premier ordre. Nous avons Mandina de Hachecor qui s'est