La Maison Tellier | Page 3

rassemblement de matelots
anglais et français qui heurtaient à coups de poing les volets fermés du
café.

Les deux bourgeois aussitôt s'enfuirent pour n'être pas compromis;
mais un léger «pss't» les arrêta: c'était M. Tournevau, le saleur de
poisson, qui, les ayant reconnus, les hélait. Ils lui dirent la chose, dont il
fut d'autant plus affecté que lui, marié, père de famille et fort surveillé,
ne venait là que le samedi, «_securitatis causa_», disait-il, faisant
allusion à une mesure de police sanitaire dont le docteur Borde, son
ami, lui avait révélé les périodiques retours. C'était justement son soir
et il allait se trouver ainsi privé pour toute la semaine.
Les trois hommes firent un grand crochet jusqu'au quai, trouvèrent en
route le jeune M. Philippe, fils du banquier, un habitué, et M. Pimpesse,
le percepteur. Tous ensemble revinrent alors par la rue «aux Juifs» pour
essayer une dernière tentative. Mais les matelots exaspérés faisaient le
siège de la maison, jetaient des pierres, hurlaient; et les cinq clients du
premier étage, rebroussant chemin le plus vite possible, se mirent à
errer par les rues.
Ils rencontrèrent encore M. Dupuis, l'agent d'assurances, puis M. Vasse,
le juge au tribunal de commerce; et une longue promenade commença
qui les conduisit à la jetée d'abord. Ils s'assirent en ligne sur le parapet
de granit et regardèrent moutonner les flots. L'écume, sur la crête des
vagues, faisait dans l'ombre des blancheurs lumineuses, éteintes
presque aussitôt qu'apparues, et le bruit monotone de la mer brisant
contre les rochers se prolongeait dans la nuit tout le long de la falaise.
Lorsque les tristes promeneurs furent restés là quelque temps, M.
Tournevau déclara:--«Ça n'est pas gai.»--«Non certes,» reprît M.
Pimpesse; et ils repartirent à petits pas.
Après avoir longé la rue que domine la côte et qu'on appelle:
«Sous-le-bois», ils revinrent par le pont de planches sur la Retenue,
passèrent près du chemin de fer et débouchèrent de nouveau place du
Marché, où une querelle commença tout à coup entre le percepteur, M.
Pimpesse, et le saleur, M. Tournevau, à propos d'un champignon
comestible que l'un d'eux affirmait avoir trouvé dans les environs.
Les esprits étant aigris par l'ennui, on en serait peut-être venu aux voies
de fait si les autres ne s'étaient interposés. M. Pimpesse, furieux, se
retira; et aussitôt une nouvelle altercation s'éleva entre l'ancien maire,
M. Poulin, et l'agent d'assurances, M. Dupuis, au sujet des
appointements du percepteur et des bénéfices qu'il pouvait se créer. Les
propos injurieux pleuvaient des deux côtés, quand une tempête de cris

formidables se déchaîna, et la troupe des matelots, fatigués d'attendre
en vain devant une maison fermée, déboucha sur la place. Ils se
tenaient par le bras, deux par deux, formant une longue procession, et
ils vociféraient furieusement. Le groupe des bourgeois se dissimula
sous une porte, et la horde hurlante disparut dans la direction de
l'abbaye. Longtemps encore on entendit la clameur diminuant comme
un orage qui s'éloigne; et le silence se rétablit.
M. Poulin et M. Dupuis, enragés l'un contre l'autre, partirent, chacun de
son côté, sans se saluer.
Les quatre autres se remirent en marche, et redescendirent
instinctivement vers l'établissement Tellier. Il était toujours clos, muet,
impénétrable. Un ivrogne, tranquille et obstiné, tapait des petits coups
dans la devanture du café, puis s'arrêtait pour appeler à mi-voix le
garçon Frédéric. Voyant qu'on ne lui répondait point, il prit le parti de
s'asseoir sur la marche de la porte, et d'attendre les événements.
Les bourgeois allaient se retirer quand la bande tumultueuse des
hommes du port reparut au bout de la rue. Les matelots français
braillaient la _Marseillaise_, les anglais le Rule Britannia. Il y eut un
ruement général contre les murs, puis le flot de brutes reprit son cours
vers le quai, où une bataille éclata entre les marins des deux nations.
Dans la rixe, un Anglais eut le bras cassé, et un Français le nez fendu.
L'ivrogne, qui était resté devant la porte, pleurait maintenant comme
pleurent les pochards ou les enfants contrariés.
Les bourgeois, enfin, se dispersèrent.
Peu à peu le calme revint sur la cité troublée. De place en place, encore
par instants, un bruit de voix s'élevait, puis s'éteignait dans le lointain.
Seul, un homme errait toujours, M. Tournevau, le saleur, désolé
d'attendre au prochain samedi; et il espérait on ne sait quel hasard, ne
comprenant pas, s'exaspérant que la police laissât fermer ainsi un
établissement d'utilité publique qu'elle surveille et tient sous sa garde.
Il y retourna, flairant les murs, cherchant la raison; et il s'aperçut que
sur l'auvent une pancarte était collée. Il alluma bien vite une
allumette-bougie, et lut ces mots tracés d'une grande écriture inégale:
«_Fermé pour cause de première communion_.»
Alors il s'éloigna, comprenant bien que c'était fini.
L'ivrogne maintenant dormait, étendu tout de son long en travers de