20000 Lieues sous les mers, part 2 | Page 5

troupe de ces argonautes qui voyageait alors à la surface
de l'Océan. Nous pouvions en compter plusieurs centaines. Ils
appartenaient à l'espèce des argonautes tuberculés qui est spéciale aux
mers de l'Inde.

Ces gracieux mollusques se mouvaient à reculons au moyen de leur
tube locomoteur en chassant par ce tube l'eau qu'ils avaient aspirée. De
leurs huit tentacules. six. allongés et amincis. flottaient sur l'eau, tandis
que les deux autres. arrondis en palmes, se tendaient au vent comme
une voile légère. Je voyais parfaitement leur coquille spiraliforme et
ondulée que Cuvier compare justement à une élégante chaloupe.
Véritable bateau en effet. Il transporte l'animal qui l'a sécrété, sans que
l'animal y adhère.
« L'argonaute est libre de quitter sa coquille, dis-je à Conseil, mais il ne
la quitte jamais.
-- Ainsi fait le capitaine Nemo. répondit judicieusement Conseil. C'est
pourquoi il eût mieux fait d'appeler son navire l'Argonaute. »
Pendant une heure environ. Le Nautilus flotta au milieu de cette troupe
de mollusques. Puis, je ne sais quel effroi les prit soudain. Comme à un
signal, toutes les voiles furent subitement amenées ; les bras se
replièrent, les corps se contractèrent. Les coquilles se renversant
changèrent leur centre de gravité, et toute la flottille disparut sous les
flots. Ce fut instantané, et jamais navires d'une escadre ne
manoeuvrèrent avec plus d'ensemble.
En ce moment, la nuit tomba subitement, et les lames, à peine
soulevées par la brise, s'allongèrent paisiblement sous les précintes du
Nautilus.
Le lendemain, 26 janvier, nous coupions l'Équateur sur le
quatre-vingt-deuxième méridien, et nous rentrions dans l'hémisphère
boréal.
Pendant cette journée, une formidable troupe de squales nous fit
cortège. Terribles animaux qui pullulent dans ces mers et les rendent
fort dangereuses. C'étaient des squales philipps au dos brun et au ventre
blanchâtre armés de onze rangées de dents, des squales oeillés dont le
cou est marqué d'une grande tache noire cerclée de blanc qui ressemble
à un oeil. des squales isabelle à museau arrondi et semé de points
obscurs. Souvent, ces puissants animaux se précipitaient contre la vitre

du salon avec une violence peu rassurante. Ned Land ne se possédait
plus alors. Il voulait remonter à la surface des flots et harponner ces
monstres, surtout certains squales émissoles dont la gueule est pavée de
dents disposées comme une mosaïque, et de grands squales tigrés,
longs de cinq mètres, qui le provoquaient avec une insistance toute
particulière. Mais bientôt le Nautilus, accroissant sa vitesse, laissa
facilement en arrière les plus rapides de ces requins.
Le 27 janvier, à l'ouvert du vaste golfe du Bengale, nous rencontrâmes
à plusieurs reprises, spectacle sinistre ! des cadavres qui flottaient à la
surface des flots. C'étaient les morts des villes indiennes. charriés par le
Gange jusqu'à la haute mer, et que les vautours, les seuls ensevelisseurs
du pays, n'avaient pas achevé de dévorer. Mais les squales ne
manquaient pas pour les aider dans leur funèbre besogne.
Vers sept heures du soir, le Nautilus à demi immergé navigua au milieu
d'une mer de lait. A perte de vue l'Océan semblait être lactifié. Était-ce
l'effet des rayons lunaires ? Non, car la lune, ayant deux jours à peine,
était encore perdue au-dessous de l'horizon dans les rayons du soleil.
Tout le ciel, quoique éclairé par le rayonnement sidéral, semblait noir
par contraste avec la blancheur des eaux.
Conseil ne pouvait en croire ses yeux, et il m'interrogeait sur les causes
de ce singulier phénomène. Heureusement, j'étais en mesure de lui
répondre.
« C'est ce qu'on appelle une mer de lait, lui dis-je, vaste étendue de flots
blancs qui se voit fréquemment sur les côtes d'Amboine et dans ces
parages.
-- Mais, demanda Conseil, monsieur peut-il m'apprendre quelle cause
produit un pareil effet. car cette eau ne s'est pas changée en lait, je
suppose !
-- Non, mon garçon, et cette blancheur qui te surprend n'est due qu'à la
présence de myriades de bestioles infusoires, sortes de petits vers
lumineux, d'un aspect gélatineux et incolore, de l'épaisseur d'un cheveu,
et dont la longueur ne dépasse pas un cinquième de millimètre.

Quelques-unes de ces bestioles adhèrent entre elles pendant l'espace de
plusieurs lieues.
-- Plusieurs lieues ! s'écria Conseil.
-- Oui, mon garçon, et ne cherche pas à supputer le nombre de ces
infusoires ! Tu n'y parviendrais pas, car, si je ne me trompe, certains
navigateurs ont flotté sur ces mers de lait pendant plus de quarante
milles. »
Je ne sais si Conseil tint compte de ma recommandation, mais il parut
se plonger dans des réflexions profondes, cherchant sans doute à
évaluer combien quarante milles carrés contiennent de cinquièmes de
millimètres. Pour moi, je continuai d'observer le phénomène. Pendant
plusieurs heures, le Nautilus trancha de son éperon ces flots blanchâtres,
et je remarquai qu'il glissait sans bruit sur cette eau savonneuse, comme
s'il eût flotté dans ces