20000 Lieues sous les mers, part 2 | Page 9

pourra-t-il nous dire ce que rapporte l'exploitation des bancs d'hu?tres perli��res ?
-- A s'en tenir au livre de Sirr, r��pondis-je, les p��cheries de Ceylan sont afferm��es annuellement pour la somme de trois millions de squales.
-- De francs ! reprit Conseil.
-- Oui, de francs ! Trois millions de francs, repris-je. Mais je crois que ces p��cheries ne rapportent plus ce qu'elles rapportaient autrefois. Il en est de m��me des p��cheries am��ricaines, qui, sous le r��gne de Charles Quint, produisaient quatre millions de francs, pr��sentement r��duits aux deux tiers. En somme, on peut ��valuer �� neuf millions de francs le rendement g��n��ral de l'exploitation des perles.
-- Mais, demanda Conseil, est-ce que l'on ne cite pas quelques perles c��l��bres qui ont ��t�� cot��es �� un tr��s haut prix ?
-- Oui, mon gar?on. On dit que C��sar offrit �� Servillia une perle estim��e cent vingt mille francs de notre monnaie.
-- J'ai m��me entendu raconter, dit le Canadien, qu'une certaine dame antique buvait des perles dans son vinaigre.
-- Cl��opatre, riposta Conseil.
-- ?a devait ��tre mauvais, ajouta Ned Land.
-- D��testable, ami Ned, r��pondit Conseil ; mais un petit verre de vinaigre qui co?te quinze cents mille francs, c'est d'un joli prix.
-- Je regrette de ne pas avoir ��pous�� cette dame, dit le Canadien en manoeuvrant son bras d'un air peu rassurant.
-- Ned Land l'��poux de Cl��opatre ! s'��cria Conseil.
-- Mais j'ai d? me marier, Conseil, r��pondit s��rieusement le Canadien, et ce n'est pas ma faute si l'affaire n'a pas r��ussi. J'avais m��me achet�� un collier de perles �� Kat Tender, ma fianc��e, qui, d'ailleurs, en a ��pous�� un autre. Eh bien, ce collier ne m'avait pas co?t�� plus d'un dollar et demi, et cependant - monsieur le professeur voudra bien me croire les perles qui le composaient n'auraient pas pass�� par le tamis de vingt trous.
-- Mon brave Ned, r��pondis-je en riant, c'��taient des perles artificielles, de simples globules de verre enduits �� l'int��rieur d'essence d'Orient.
-- Si peu que rien ! Ce n'est autre chose que la substance argent��e de l'��caille de l'ablette, recueillie dans l'eau et conserv��e dans l'ammoniaque. Elle n'a aucune valeur.
-- C'est peut-��tre pour cela que Kat Tender en a ��pous�� un autre, r��pondit philosophiquement ma?tre Land.
-- Mais, dis-je, pour en revenir aux perles de haute valeur, je ne crois pas que jamais souverain en ait poss��d�� une sup��rieure �� celle du capitaine Nemo.
-- Celle-ci, dit Conseil, en montrant le magnifique bijou enferm�� sous sa vitrine.
-- Certainement, je ne me trompe pas en lui assignant une valeur de deux millions de...
-- Francs ! dit vivement Conseil.
-- Oui, dis-je, deux millions de francs, et, sans doute elle n'aura co?t�� au capitaine que la peine de la ramasser.
-- Eh ! s'��cria Ned Land, qui dit que demain, pendant notre promenade, nous ne rencontrerons pas sa pareille !
-- Bah ! fit Conseil.
-- Et pourquoi pas ?
-- A quoi des millions nous serviraient-ils �� bord du Nautilus ?
-- A bord, non, dit Ned Land, mais... ailleurs.
-- Oh ! ailleurs ! fit Conseil en secouant la t��te.
-- Au fait, dis-je, ma?tre Land a raison. Et si nous rapportons jamais en Europe ou en Am��rique une perle de quelques millions, voil�� du moins qui donnera une grande authenticit��, et, en m��me temps, un grand prix au r��cit de nos aventures.
-- Je le crois, dit le Canadien.
-- Mais, dit Conseil, qui revenait toujours au c?t�� instructif des choses, est-ce que cette p��che des perles est dangereuse ?
-- Non, r��pondis-je vivement, surtout si l'on prend certaines pr��cautions.
-- Que risque-t-on dans ce m��tier ? dit Ned Land : d'avaler quelques gorg��es d'eau de mer !
-- Comme vous dites, Ned. A propos, dis-je, en essayant de prendre le ton d��gag�� du capitaine Nemo, est-ce que vous avez peur des requins, brave Ned ?
-- Moi, r��pondit le Canadien, un harponneur de profession ! C'est mon m��tier de me moquer d'eux !
-- Il ne s'agit pas, dis-je, de les p��cher avec un ��merillon, de les hisser sur le pont d'un navire, de leur couper la queue �� coups de hache, de leur ouvrir le ventre, de leur arracher le coeur et de le jeter �� la mer !
-- Alors, il s'agit de... ?
-- Oui, pr��cis��ment.
-- Dans l'eau ?
-- Dans l'eau.
-- Ma foi, avec un bon harpon ! Vous savez, monsieur, ces requins, ce sont des b��tes assez mal fa?onn��es. Il faut qu'elles se retournent sur le ventre pour vous happer, et, pendant ce temps... ?
Ned Land avait une mani��re de prononcer le mot ? happer ? qui donnait froid dans le dos.
? Eh bien, et toi, Conseil, que penses-tu de ces squales ?
-- Moi, dit Conseil, je serai franc avec monsieur.
-- A la bonne heure, pensai-je.
-- Si monsieur affronte les requins, dit Conseil, je ne vois pas pourquoi son fid��le domestique ne les affronterait pas avec lui ! ?
III
UNE PERLE DE DIX MILLIONS
La nuit arriva.