20000 Lieues sous les mers, part 2 | Page 9

pourra-t-il nous dire ce que rapporte l'exploitation des bancs d'hu?tres perlières ?
-- A s'en tenir au livre de Sirr, répondis-je, les pêcheries de Ceylan sont affermées annuellement pour la somme de trois millions de squales.
-- De francs ! reprit Conseil.
-- Oui, de francs ! Trois millions de francs, repris-je. Mais je crois que ces pêcheries ne rapportent plus ce qu'elles rapportaient autrefois. Il en est de même des pêcheries américaines, qui, sous le règne de Charles Quint, produisaient quatre millions de francs, présentement réduits aux deux tiers. En somme, on peut évaluer à neuf millions de francs le rendement général de l'exploitation des perles.
-- Mais, demanda Conseil, est-ce que l'on ne cite pas quelques perles célèbres qui ont été cotées à un très haut prix ?
-- Oui, mon gar?on. On dit que César offrit à Servillia une perle estimée cent vingt mille francs de notre monnaie.
-- J'ai même entendu raconter, dit le Canadien, qu'une certaine dame antique buvait des perles dans son vinaigre.
-- Cléopatre, riposta Conseil.
-- ?a devait être mauvais, ajouta Ned Land.
-- Détestable, ami Ned, répondit Conseil ; mais un petit verre de vinaigre qui co?te quinze cents mille francs, c'est d'un joli prix.
-- Je regrette de ne pas avoir épousé cette dame, dit le Canadien en manoeuvrant son bras d'un air peu rassurant.
-- Ned Land l'époux de Cléopatre ! s'écria Conseil.
-- Mais j'ai d? me marier, Conseil, répondit sérieusement le Canadien, et ce n'est pas ma faute si l'affaire n'a pas réussi. J'avais même acheté un collier de perles à Kat Tender, ma fiancée, qui, d'ailleurs, en a épousé un autre. Eh bien, ce collier ne m'avait pas co?té plus d'un dollar et demi, et cependant - monsieur le professeur voudra bien me croire les perles qui le composaient n'auraient pas passé par le tamis de vingt trous.
-- Mon brave Ned, répondis-je en riant, c'étaient des perles artificielles, de simples globules de verre enduits à l'intérieur d'essence d'Orient.
-- Si peu que rien ! Ce n'est autre chose que la substance argentée de l'écaille de l'ablette, recueillie dans l'eau et conservée dans l'ammoniaque. Elle n'a aucune valeur.
-- C'est peut-être pour cela que Kat Tender en a épousé un autre, répondit philosophiquement ma?tre Land.
-- Mais, dis-je, pour en revenir aux perles de haute valeur, je ne crois pas que jamais souverain en ait possédé une supérieure à celle du capitaine Nemo.
-- Celle-ci, dit Conseil, en montrant le magnifique bijou enfermé sous sa vitrine.
-- Certainement, je ne me trompe pas en lui assignant une valeur de deux millions de...
-- Francs ! dit vivement Conseil.
-- Oui, dis-je, deux millions de francs, et, sans doute elle n'aura co?té au capitaine que la peine de la ramasser.
-- Eh ! s'écria Ned Land, qui dit que demain, pendant notre promenade, nous ne rencontrerons pas sa pareille !
-- Bah ! fit Conseil.
-- Et pourquoi pas ?
-- A quoi des millions nous serviraient-ils à bord du Nautilus ?
-- A bord, non, dit Ned Land, mais... ailleurs.
-- Oh ! ailleurs ! fit Conseil en secouant la tête.
-- Au fait, dis-je, ma?tre Land a raison. Et si nous rapportons jamais en Europe ou en Amérique une perle de quelques millions, voilà du moins qui donnera une grande authenticité, et, en même temps, un grand prix au récit de nos aventures.
-- Je le crois, dit le Canadien.
-- Mais, dit Conseil, qui revenait toujours au c?té instructif des choses, est-ce que cette pêche des perles est dangereuse ?
-- Non, répondis-je vivement, surtout si l'on prend certaines précautions.
-- Que risque-t-on dans ce métier ? dit Ned Land : d'avaler quelques gorgées d'eau de mer !
-- Comme vous dites, Ned. A propos, dis-je, en essayant de prendre le ton dégagé du capitaine Nemo, est-ce que vous avez peur des requins, brave Ned ?
-- Moi, répondit le Canadien, un harponneur de profession ! C'est mon métier de me moquer d'eux !
-- Il ne s'agit pas, dis-je, de les pêcher avec un émerillon, de les hisser sur le pont d'un navire, de leur couper la queue à coups de hache, de leur ouvrir le ventre, de leur arracher le coeur et de le jeter à la mer !
-- Alors, il s'agit de... ?
-- Oui, précisément.
-- Dans l'eau ?
-- Dans l'eau.
-- Ma foi, avec un bon harpon ! Vous savez, monsieur, ces requins, ce sont des bêtes assez mal fa?onnées. Il faut qu'elles se retournent sur le ventre pour vous happer, et, pendant ce temps... ?
Ned Land avait une manière de prononcer le mot ? happer ? qui donnait froid dans le dos.
? Eh bien, et toi, Conseil, que penses-tu de ces squales ?
-- Moi, dit Conseil, je serai franc avec monsieur.
-- A la bonne heure, pensai-je.
-- Si monsieur affronte les requins, dit Conseil, je ne vois pas pourquoi son fidèle domestique ne les affronterait pas avec lui ! ?
III
UNE PERLE DE DIX MILLIONS
La nuit arriva.