20000 Lieues sous les mers, part 1 | Page 9

Il en était l'âme. Sur la question du cétacé, aucun doute ne
s'élevait dans son esprit, et il ne permettait pas que l'existence de l'animal fût discutée à
son bord. Il y croyait comme certaines bonnes femmes croient au Léviathan par foi, non
par raison. Le monstre existait, il en délivrerait les mers, il l'avait juré. C'était une sorte de
chevalier de Rhodes, un Dieudonné de Gozon, marchant à la rencontre du serpent qui
désolait son île. Ou le commandant Farragut tuerait le narwal, ou le narwal tuerait le
commandant Farragut. Pas de milieu.
Les officiers du bord partageaient l'opinion de leur chef. Il fallait les entendre causer,
discuter, disputer, calculer les diverses chances d'une rencontre, et observer la vaste
étendue de l'Océan. Plus d'un s'imposait un quart volontaire dans les barres de perroquet,
qui eût maudit une telle corvée en toute autre circonstance. Tant que le soleil décrivait
son arc diurne, la mâture était peuplée de matelots auxquels les planches du pont
brûlaient les pieds, et qui n'y pouvaient tenir en place ! Et cependant.
L'_Abraham-Lincoln_ ne tranchait pas encore de son étrave les eaux suspectes du
Pacifique.
Quant à l'équipage, il ne demandait qu'à rencontrer la licorne, à la harponner. et à la
hisser à bord, à la dépecer. Il surveillait la mer avec une scrupuleuse attention. D'ailleurs,
le commandant Farragut parlait d'une certaine somme de deux mille dollars, réservée à
quiconque, mousse ou matelot, maître ou officier, signalerait l'animal. Je laisse à penser
si les yeux s'exerçaient à bord de l'_Abraham-Lincoln_.
Pour mon compte, je n'étais pas en reste avec les autres, et je ne laissais à personne ma
part d'observations quotidiennes. La frégate aurait eu cent fois raison de s'appeler l'Argus.
Seul entre tous, Conseil protestait par son indifférence touchant la question qui nous
passionnait, et détonnait sur l'enthousiasme général du bord.
J'ai dit que le commandant Farragut avait soigneusement pourvu son navire d'appareils
propres à pêcher le gigantesque cétacé. Un baleinier n'eût pas été mieux armé. Nous
possédions tous les engins connus, depuis le harpon qui se lance à la main, jusqu'aux
flèches barbelées des espingoles et aux balles explosibles des canardières. Sur le gaillard
d'avant s'allongeait un canon perfectionné, se chargeant par la culasse, très épais de parois,
très étroit d'âme, et dont le modèle doit figurer à l'Exposition universelle de 1867. Ce
précieux instrument, d'origine américaine, envoyait sans se gêner, un projectile conique
de quatre kilogrammes à une distance moyenne de seize kilomètres.
Donc, l'_Abraham-Lincoln_ ne manquait d'aucun moyen de destruction. Mais il avait
mieux encore. Il avait Ned Land, le roi des harponneurs.
Ned Land était un Canadien, d'une habileté de main peu commune, et qui ne connaissait
pas d'égal dans son périlleux métier. Adresse et sang-froid, audace et ruse, il possédait
ces qualités à un degré supérieur, et il fallait être une baleine bien maligne, ou un cachalot
singulièrement astucieux pour échapper à son coup de harpon.

Ned Land avait environ quarante ans. C'était un homme de grande taille -- plus de six
pieds anglais -- vigoureusement bâti, l'air grave, peu communicatif, violent parfois, et très
rageur quand on le contrariait. Sa personne provoquait l'attention, et surtout la puissance
de son regard qui accentuait singulièrement sa physionomie.
Je crois que le commandant Farragut avait sagement fait d'engager cet homme à son bord.
Il valait tout l'équipage, à lui seul, pour l'oeil et le bras. Je ne saurais le mieux comparer
qu'à un télescope puissant qui serait en même temps un canon toujours prêt à partir.
Qui dit Canadien, dit Français, et, si peu communicatif que fût Ned Land, je dois avouer
qu'il se prit d'une certaine affection pour moi. Ma nationalité l'attirait sans doute. C'était
une occasion pour lui de parler, et pour moi d'entendre cette vieille langue de Rabelais
qui est encore en usage dans quelques provinces canadiennes. La famille du harponneur
était originaire de Québec, et formait déjà un tribu de hardis pêcheurs à l'époque où cette
ville appartenait à la France.
Peu à peu, Ned prit goût à causer. et j'aimais à entendre le récit de ses aventures dans les
mers polaires. Il racontait ses pêches et ses combats avec une grande poésie naturelle.
Son récit prenait une forme épique, et je croyais écouter quelque Homère canadien,
chantant l'Iliade des régions hyperboréennes.
Je dépeins maintenant ce hardi compagnon, tel que je le connais actuellement. C'est que
nous sommes devenus de vieux amis, unis de cette inaltérable amitié qui naît et se
cimente dans les plus effrayantes conjonctures ! Ah ! brave Ned ! je ne demande qu'à
vivre cent ans encore, pour me souvenir plus longtemps de toi !
Et maintenant, quelle était l'opinion de Ned Land sur la question du monstre marin ? Je
dois avouer qu'il ne croyait guère à la licorne, et que, seul à bord,